Tuck Rule Game

Lors du premier tour de la phase finale de la saison 2001 de la NFL, les Patriots de la Nouvelle-Angleterre reçoivent les Raiders d'Oakland au Foxboro Stadium. Il s'agit de la dernière rencontre des Patriots dans son stade historique avant un déménagement au Gillette Stadium[1]. Deuxième meilleur bilan de la conférence américaine, les Patriots de Bill Belichick sont emmenés depuis la troisième semaine de la saison par un quarterback débutant, Tom Brady, à la suite de la blessure de leur titulaire Drew Bledsoe[2]. Exempté de premier tour, ils accueillent les Raiders de Jon Gruden qui ont battu les Jets de New York 38 à 24 une semaine auparavant en barrages pour se qualifier pour cette rencontre[2].

Pour la première fois, cette rencontre de phase finale est placée en première partie de soirée pour qu'un maximum de spectateurs soient devant leur télévision[1] - [3]. En début de journée, le temps est clément sur la région de Boston mais en fin d'après-midi, une forte neige s'abat sur le terrain, blanchissant le terrain avant le début de la rencontre[4]. Au début de la rencontre, la température affiche −7 °C et le vent est glacial[2]. Les Californiens se retrouvent dans le blizzard après avoir joué sous le soleil une semaine auparavant[2]. Cette météo oblige le jeune quarterback débutant des Patriots, Tom Brady, à demander une escorte de police pour arriver au stade dans les temps après avoir été bloqué plus de deux heures dans le trafic routier[1]. Alors que Gruden s'attend à affronter Drew Bledsoe, remis de sa blessure et vedette de l'équipe ayant signé le contrat le plus lucratif de l'histoire de la ligue, Belichick donne les rênes de son attaque à Brady[4].

Le début de la rencontre est poussif. Les deux attaques n'arrivent pas à prendre en défaut les défenses adverses[5]. Les running backs ont du mal à prendre de la vitesse et les receveurs ont des difficultés à attraper le ballon. Aucune des deux équipes n'arrive à marquer dans le premier quart-temps. Au début du deuxième quart-temps, le quarterback des Raiders d'Oakland Rich Gannon trouve James Jett dans le fond de la end zone pour marquer le premier touchdown de la rencontre[6]. Jett, dans l'ombre des vedettes Jerry Rice et Tim Brown, n'a jusque là attrapé que deux passes auparavant dans la saison[5]. Les Raiders mènent sur le score de 7 à 0 et contrôlent la rencontre[7]. De l'autre côté, Tom Brady se fait intercepter par Johnnie Harris et enchaîne les passes incomplètes.

Au retour de la mi-temps, Brady et les Patriots lancent plus régulièrement la balle en attaque[4]. Cela leur permet d'inscrire leurs premiers points avec un coup de pied d'Adam Vinatieri mais Oakland marque également deux field goals dans cette période par Sebastian Janikowski pour mener sur le score de 13 à 3[4] - [7]. Avec moins de 13 minutes à jouer, et alors que les supporteurs commencent à huer leur équipe, Brady réussit la meilleure série offensive de sa jeune carrière en réussissant neuf passes consécutivement sans échec puis en concluant lui-même la série à la course[4] - [7]. Après avoir marqué son touchdown, Brady se relève, lance la balle dans la neige et retombe de nouveau dans celle-ci dans sa célébration[4].

Les Raiders d'Oakland mènent toujours sur le score de 13 à 10 mais Tom Brady a la possession de balle en attaque pour revenir au score. Positionné sur la ligne des 46 yards dans sa partie de terrain à la suite d'un retour de coup de pied de 27 yards par Troy Brown[7], Brady lance une passe de sept yards pour Kevin Faulk puis en gagne cinq à la course avant de sortir du terrain et d'arrêter l'horloge. Bien que les Patriots n'aient pas de temps mort, Brady discute avec le coordinateur offensif Charlie Weis pour définir le jeu suivant. L'expérimenté cornerback des Raiders Eric Allen intercepte la conversation et en fait part à son entraîneur. L'action est lancée et le jeune cornerback des Raiders Charles Woodson passe au travers de la ligne offensive sans être bloqué et percute Brady alors qu'il semble faire une feinte de passe. La balle tombe au sol et est recouverte par le défenseur des Raiders Greg Biekert. Les arbitres annoncent d'abord un fumble mais l'arbitre de la vidéo demande que l'action soit revue. Charles Woodson et Tom Brady sont deux anciens coéquipiers universitaires dans l'équipe des Wolverines du Michigan. Les deux équipes retournent sur le bord du terrain pensant que la rencontre est terminée.

Les Raiders d'Oakland quittent le stade avec le sentiment amer de la défaite et d'avoir été floué par l'arbitrage. Le safety de l'équipe Johnny Harris déclare : « Les arbitres ont pris des décisions contre nous toute l'année. Je ne sais pas ce qu'ils ont contre les Raiders. Nous avons vu des vieux hommes arbitrer la rencontre. Nous étions 11 contre 14 sur le terrain. C'est incroyable »[Cit 2] - [12]. L'expérimenté receveur Jerry Rice pense également que la rencontre leur a été volée mais ne souhaite pas en dire davantage[12].

• (en) Timeline: The Tuck Rule, NFL Productions, 2017, 58 minutes.