Tour Pitrat

Le projet inabouti de 1827.

Antoine-Mathieu Pitrat, ancien épicier devenu entrepreneur en maçonnerie (il a fait bâtir notamment plusieurs immeubles rue Sala[1]), possède le terrain et ses bâtiments ainsi que le café situé à proximité, dans le quartier anciennement appelé « le Mont-Sauvage ».

Il entame la construction de la tour, destinée à servir d'observatoire, en 1827[2]. Elle doit atteindre 100 mètres de haut et devenir le point culminant de Lyon : un journal de l'époque calcule qu'elle dépassera d'environ 114 pieds métriques - soit un peu moins de 38 mètres - le clocher de la chapelle de Fourvière[3]. La forme prévue est légèrement conique, avec environ 9 mètres de diamètre à la base et 6 mètres à la cime, coiffée d'un édicule évoquant un « temple égyptien »[4].

Le creusement du sol pour établir les fondations met au jour des puits, des voûtes et des vestiges de fortifications, attribués par François Artaud à la citadelle de Lyon[5].

La conception de l'édifice est l'objet de nombreuses critiques : son diamètre est jugé insuffisant de même que la qualité du mortier et des matériaux utilisés, des pierres de récupération provenant d'une carrière abandonnée et de l'ancien rempart de la Croix-Rousse détruit en 1793[5] - [6] - [7].

De début septembre 1827 à début mars 1828[8], la construction est interrompue : la tour a alors atteint une hauteur trop élevée pour les appareils de levage de matériaux utilisés jusqu'alors, qui doivent être remplacés[9]. En attendant, une plate-forme est provisoirement aménagée au sommet pour les visiteurs et Pitrat fait construire une buvette au pied de l'ouvrage[10].

Le 27 août 1828, la tour s'effondre alors qu'elle avait atteint environ 50 mètres de haut[2] - [11] causant le possible décès (sources contradictoires) de Lorette Guinet âgée de 5 ans ainsi que de gros dégâts aux alentours[2].

L'économiste Adolphe Blanqui assiste à l'écroulement de l'édifice, qu'il venait de visiter :

« Tout à coup, à peine étions-nous parvenus au pied de la colline, un bruit terrible se fait entendre, un nuage de poussière s'élève dans les airs : la tour Pitrat venait de s'écrouler, écrasant dans sa chute la moitié d'une maison voisine... Heureusement les ouvriers, effrayés du craquement des clés de fer arrachées de leurs solives par la force centrifuge, s'étaient hatés de prendre la fuite et de mettre leur vie en sûreté. Huit mimutes après leur départ, la tour n'existait plus. Sur tous les points de la ville d'où on l'apercevait habituellement, la surprise fut bientôt générale : « Où est la tour Pitrat ? disaient les uns ; mais qu'est donc devenue la tour de M. Pitrat ? criaient les autres, en se frottant les yeux ; nous ne la voyons plus ! » Pour moi, tandis que les uns cherchaient encore l'édifice, et que la plupart riaient de sa chute, je remerciai le ciel de nous avoir départi le rôle modeste de spectateur dans cette étrange catastrophe. »[12]

La Tour Pitrat par Joannès Drevet.

La tour est aussitôt reconstruite mais ne dépasse pas les 25 mètres. Un temps il est envisagé d'en faire un relais de télégraphe Chappe mais l'idée est abandonnée[2].

Antoine-Mathieu Pitrat émigre aux États-Unis en 1840[13], où il s'installe avec sa famille et décède en 1859.

En 1845, il vend la tour à M. Fournier, négociant. Ce dernier y installe un restaurant comprenant « un salon de 100 couverts, une salle de bal ou de concert pouvant réunir 200 personnes, une rotonde et un divan-belvédère »[14]. Il fonde également à proximité immédiate un établissement nommé Les Délices de Beauregard, officieusement une maison-close[15].

En 1856, les Sœurs de saint François d'Assise de Lyon reprennent les lieux. Elles sont alors connues comme les Sœurs de la Tour Pitrat[16].

En 1875, la tour est détruite pour raison de sécurité. Son empreinte au sol reste visible jusqu'à 1909 et la construction de la clinique Saint-François[2].