Tonga (cheval)

Ces chevaux sont réputés avoir été importés depuis l'Australie et la Nouvelle-Zélande, mais très peu d'informations sont disponibles quant à leur origine[1]. D'après Thomas West (fin des années 1850), le cheval a été ré-introduit par des missionnaires quelques années auparavant, car le cheptel d'origine apporté par le capitaine Cook s'est éteint[2].

En 1879, ils sont extrêmement répandus, puisque le diplomate Alfred Maudslay écrit que tous les habitants des Tonga montent à cheval[2]. En septembre 1880, un système de taxes est mis en place pour les propriétaires d'attelages, une taxe d'un dollar étant appliquée pour chaque cheval[2]. Au début du XX^e siècle, l'archipel devient même exportateur de chevaux, 79 animaux partant en 1904, et 84 l'année suivante[2].

La population chevaline des îles Tonga a fortement baissé. En 1985, la base de données DAD-IS indiquait un effectif de 10 555 individus[3] ; la race locale est alors largement utilisée comme aide agricole[2]. En 2001, seuls 3 255 chevaux sont recensés[3]. Le guide Delachaux attribue cette baisse à un changement dans les modes de vie[4].

Ce sont des chevaux d'assez petits taille, de modèle léger[4]. Les juments produisent en moyenne 2 500 kg de lait par lactation[3].

Ces chevaux servent surtout de chevaux de bât et de traction, notamment pour tirer des chargements de noix de coco ou d'autres produits agricoles locaux[2]. Ils sont aussi élevés pour leur viande[3].

DAD-IS signale bien un « cheval local » indigène dans l'archipel des Tonga, mais n'indique aucun effectif récent[3]. Les visiteurs de Nukuʻalofa, Haʻapai et Vavaʻu y signalent régulièrement la présence de chevaux[2].

En 2007, cette race n'est pas enregistrée comme étant en danger par la FAO[5].