Thomas James

Docteur in utroque jure, clerc à Saint-Malo, prieur de Saint-Jacques de Pirmil, Thomas James devint en 1477 archidiacre de Penthièvre dans le diocèse de Saint-Brieuc, cumulant parallèlement plusieurs paroisses et bénéfices dans les diocèses de Nantes, Rennes, Saint-Brieuc, Tréguier et Vannes.

Nommé évêque de Saint-Pol-de-Léon en janvier 1478, il prête serment au duc le 4 juillet de la même année. Transféré à l'évêché de Dol le 28 mars 1482 par le pape Sixte IV, il prête de nouveau serment de fidélité au duc François II de Bretagne le 27 juin et fit sa soumission à la Chambre apostolique le 15 juillet suivant.

D'une grande piété, ce prélat donna au diocèse de Dol son premier missel imprimé. Il occupe ce siège épiscopal jusqu'à son décès survenu le vendredi 4 avril 1504. Il est inhumé dans le transept septentrional de la cathédrale Saint-Samson. Son neveu, Jean James, trésorier et chanoine de Dol, lui fait élever un superbe tombeau.

Ce chef-d'œuvre sculpté par les frères Betti constitue le premier ouvrage d'art de style Renaissance en Bretagne. Autrement connus sous les noms d'Antoine (1479-1519) et Jean Juste (v. 1485-1549), ces florentins ont par ailleurs réalisé le tombeau de Louis XII et Anne de Bretagne à la basilique royale de Saint-Denis.

Universitaire, docteur en droit civil et canonique, ce grand érudit, protégé du vitréen Pierre Landais (trésorier de Bretagne et conseiller de François II), mène une brillante carrière diplomatique à Rome.

Conseiller de confiance et familier du pape Sixte IV à compter des années 1470, gouverneur du château Saint-Ange de 1478 à 1483, il devient tout naturellement ambassadeur du duc de Bretagne François II auprès du Saint-Siège au début des années 1480 et même secrétaire pontifical de 1487 à 1491 sous Innocent VIII.

Ces hautes responsabilités le mettent en relation avec l'humaniste Giulio Pomponio Leto (1425-1498) qui lui dédie plusieurs livres de grammaire, ainsi qu'avec Attavante degli Attavanti (1452-v.1520/1525), miniaturiste florentin, qui réalise et illustre à son intention un magnifique missel conservé aujourd'hui par la bibliothèque municipale de Lyon.

Tombeau de Thomas James en la cathédrale Saint-Samson de Dol

Arme de Thomas James : « D'or, au chef d'azur chargé d'une rose d'or » (d'après le Missel de Thomas James, Bibliothèque municipale de Lyon)[1]

Le missel de Thomas James modifie curieusement les armes de sa famille : D'azur, au chef d'or chargé d'une rose de gueules; comme l'attestent les armoriaux. La maison natale de Thomas James à Saint-Aubin du Cormier (Ille-et-Vilaine) se nomme pour cette raison la maison de « la rose rouge ».