Thomas Heywood

Très peu de détails de la vie de Thomas Heywood sont documentés de manière fiable. La plupart des références indiquent qu'il est né dans le comté du Lincolnshire, mais plusieurs dates de naissance ont été proposées, principalement 1570, 1573, 1574 et 1575. On a également avancé l'hypothèse selon laquelle son père aurait été pasteur, et qu'il serait apparenté au dramaturge John Heywood, dont l'année de décès est encore une fois incertaine mais très probablement comprise entre 1575 et 1589.

On pense qu'Heywood a suivi un enseignement à l'université de Cambridge, et qu'il fut membre du collège de Peterhouse. Il s'installa par la suite à Londres. Là, la première allusion à sa carrière dramatique est une note dans le journal du directeur de théâtre Philip Henslowe précisant qu'il a écrit une pièce pour la troupe de l'Amiral, une troupe de théâtre, en octobre 1596. Dès 1598, Heywood était régulièrement engagé comme comédien dans cette compagnie de théâtre ; puisqu'il n'est fait mention d'aucun salaire, il devait être actionnaire de la compagnie, comme le voulait l'usage pour les membres importants. Plus tard, il fut membre d'autres troupes, dont Lord Southampton's, Lord Strange's Men et Worcester's Men (qui fut plus tard connue sous le nom Queen Anne's Men). Pendant cette période, Heywood fut extrêmement prolifique; dans sa préface à The English Traveller (Le voyageur anglais) (1633) il dit avoir eu un rôle (petit ou grand) dans pas moins de 220 pièces. Cependant, seulement vingt-trois pièces et huit mascarades sont aujourd'hui reconnues par les historiens comme étant entièrement ou partiellement écrites par lui.

La première pièce de Thomas Heywood a peut-être été The Four Prentises of London (Les quatre apprentis de Londres, imprimée en 1615, mais jouée environ quinze années plus tôt). Ce récit sur quatre apprentis, qui deviennent chevaliers et voyagent jusqu'à Jérusalem, était peut-être une satire des vieux romans courtois, mais son but réel était plus vraisemblablement d'attirer parmi les spectateurs des apprentis, auxquels la pièce était consacrée. Le succès de cette pièce inspira The Knight of the Burning Pestle (Le chevalier de l'ardent pilon), de Beaumont et Fletcher, qui parodiait le goût de la classe moyenne pour la tragédie. La pièce historique King Edward the Fourth en deux parties (imprimée en 1600) et If You Know Not Me, You Know Nobody, or, The Troubles of Queene Elizabeth (1605 et 1606) s'intéressaient, respectivement, à la guerre des Deux-Roses et la vie de la Reine Élisabeth opposée à celle du marchand et financier de premier plan Thomas Gresham.

Heywood écrivit pour la scène, et protesta (peut-être avec une certaine fourberie) contre l'impression de ses œuvres, en disant qu'il n'avait pas de temps à consacrer à leur correction. Johann Ludwig Tieck disait de lui qu'il était l'exemple même d'un talent rare et naturel ("the model of a light and rare talent"), et Charles Lamb écrivit qu'il était un "Shakespeare de la prose" ; le Professeur Ward, un de ses éditeurs les plus bienveillants, faisait remarquer que Thomas Heywood avait l'œil pour les situations théâtrales ainsi qu'une grande capacité de structuration, mais que son aptitude à camper ses personnages n'était pas à l'égal de sa technique de la scène. Il appréciait ce qu'il appelait de joyeux incidents ("merry accidents"), c'est-à-dire des farces grossières. Son imagination et sa capacité d'invention étaient inépuisables.

Les pièces les plus connues de Thomas Heywood sont ses tragédies et comédies domestiques (des pièces qui se déroulent au sein de la classe moyenne anglaise). On s'accorde en général à dire que son chef-d'œuvre est A Woman Killed with Kindness (Une femme tuée par la douceur) (jouée en 1603 et imprimée en 1607), une tragédie domestique qui a pour sujet une femme adultère; ainsi que The English Traveller, une farce dans la tradition de Plaute (jouée aux environs de 1627 ; imprimée le 15 juillet 1633) qui est également connue pour sa "Préface" instructive, qui donnait à Heywood l'occasion d'informer le lecteur de sa très prolifique production littéraire.

Heywood fut l'auteur de nombreuses œuvres en prose, essentiellement des pamphlets sur des sujets contemporains, qui aujourd'hui intéressent surtout les historiens de la période. Son - long - essai le plus connu est An Apology for Actors (Une défense des acteurs), une réponse raisonnable et modérée aux attaques Puritaines de la scène, qui est riche en détails sur les acteurs et les techniques de jeu au temps de Heywood. Dans cette œuvre de 1612, on trouve aussi son "Epistle to the Printer" (Epître à l'imprimeur) dans laquelle Heywood parle de l'appropriation par William Jaggard de deux de ses poèmes, pour la même année d'édition de The Passionate Pilgrim (Le pèlerin passionné).

Entre 1619 et 1624, et sans qu'il y ait d'explication, Heywood semble avoir cessé toute activité en tant qu'acteur et dramaturge, mais à partir de 1624 et jusqu'à sa mort dix-sept ans plus tard, son nom apparaît fréquemment dans les comptes rendus de l'époque. Il y avait continuellement des mises en scènes de nouvelles pièces mais aussi d'anciennes pièces remises au goût du jour. De nombreux ouvrages en prose ou en poésie furent également publiés, dont deux très longues œuvres poétiques : Gunaikeion (1624), décrit comme "neuf livres de diverses histoires concernant les femmes" et, onze ans plus tard, The Hierarchy of the Blessed Angels (La Hiérarchie des Anges Bénis). On peut mesurer la réputation de Thomas Heywood dans les dernières années de sa vie grâce à Love's Mistress or the Queen's Masque, une pièce publiée en 1636, mais jouée dès 1634, dont on dit qu'elle a été vue par le Roi Charles I^er et sa reine trois fois en huit jours.

D'après les écrits de l'époque, Thomas Heywood vivait à Clerkenwell depuis 1623 et c'est là qu'il fut enterré, à l'église Saint-James, dix-huit ans plus tard. À cause de l'incertitude en ce qui concerne sa date de naissance, on ne peut qu'estimer son âge, mais il avait très probablement plus de soixante-cinq ans à sa mort, et a peut-être même atteint soixante-dix ans. La date de ses funérailles, le 16 août 1641, seule date documentée, apparaît également dans plusieurs ouvrages de référence comme sa date de décès, bien qu'il ait pu mourir plusieurs jours plus tôt. Cependant, on peut imaginer qu'une éventuelle vague de chaleur en août précipita l'enterrement.

• Halliday, F. E. (1964). A Shakespeare Companion 1564-1964, Baltimore: Penguin
• (en) « Thomas Heywood », dans Encyclopædia Britannica, 1911 [Heywood (en) Lire en ligne sur Wikisource].
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• (en) Encyclopedia Britannica's Guide to Shakespeare

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