Thermorégulation sociale chez l'humain

La thermorégulation sociale s’intéresse donc entre autres à l’impact de la température sur les comportements sociaux, et en particulier les comportements cognitifs (c’est-à-dire les processus, les manières d’interpréter l’environnement et d’agir en société) en fonction de la chaleur ambiante ou ressentie. Ainsi, la température semble avoir un effet autant sur la proximité sociale que sur le langage utilisé. Dans une étude, les participants humains qui avaient tenu une tasse chaude évoquaient plus spontanément des personnes desquelles ils se sentaient proches, en comparaison avec des participants qui avaient tenu une tasse froide. Le choix des mots peut aussi différer selon la température ambiante : dans une autre étude, les mouvements de pièces d'échecs étaient décrits de manière plus concrète par les participants dans une pièce chaude que dans une pièce froide. L'utilisation de mots relevant de processus plus perceptuels est aussi influencée par la chaleur : les mêmes mouvements de pièces d'échecs étaient décrits avec des termes plus globaux par les participants dans une pièce chaude que par les participants dans une pièce plus froide[7]. Le langage abstrait peut donc être influencé par des expériences perceptives plus fondamentales liées à la température.

De manière analogue, des chercheurs ont montré qu'une manipulation de froid pouvait engendrer un sentiment de solitude plus grand, en effet, les participants qui avaient tenu une poche froide disaient se sentir plus seuls au travers d'une échelle mesurant la solitude en comparaison à des participants qui avaient tenu une poche d'eau tiède ou chaude[8].

La température semble également avoir un effet sur d'autres processus cognitifs comme l'estimation de caractéristiques, une première étude a en effet montré que lors d'une journée chaude (25 - 27 °C), les participants jugeaient des objets présentés en pairs (par exemple, vin blanc vs. vin rouge) comme plus similaires que d'autres participants lorsque la journée était plus froide (8 - 12 °C). Dans une deuxième et troisième étude, les chercheurs ont également montré que lorsque la journée était chaude les participants avaient tendance à se sentir plus similaires à des hommes présentés en photo sur la dimension de leur potentiel sportif, en revanche, lorsque la journée était plus froide, les participants ne se sentaient pas aussi similaires à ces mêmes hommes présentés en photo[9].

Une série d'expériences a montré que des participants avaient plus tendance à être dans une démarche d'acquiescement lorsqu'ils étaient dans un environnement chaud plutôt que dans un environnement froid. En effet, dans une première étude, les chercheurs ont montré que, dans une tâche de mémoire, les participants qui étaient dans une pièce chaude (22,4 - 24,2 °C) avaient tendance à dire plus souvent que "oui" ils avaient déjà vu un mot en comparaison à des participants qui étaient dans une pièce froide (16 - 18,7 °C), et cela, indépendamment du taux de bonnes réponses, en d'autres termes, les participants dans la pièce chaude ne se souvenaient pas mieux des mots mais avaient tendance à dire plus souvent qu'ils avaient déjà vu un mot. Cette tendance à être dans une démarche d'acquiescement lorsque l'on est dans un environnement chaud a été corroboré par une seconde étude ; celle-ci a démontré que s'imaginer dans un environnement chaud menait à répondre de manière plus positive à différentes échelles qui n'avaient rien à voir entre elles, suggérant donc une tendance générale à l'acquiescement[10].

Généralement les expériences en psychologie s'appuient sur un modèle déjà établi afin de montrer si celui-ci fonctionne. Cependant, cela peut avoir pour conséquence de biaiser les données. Une expérience menée a choisi d'utiliser une approche exploratoire pour éviter ce biais. Cette méthode permet de déterminer quels facteurs permettent au mieux de prédire les données qu'ont obtenues préalablement les chercheurs. Les auteurs ont pris en compte un grand nombre de facteurs pouvant influencer la thermorégulation et ils ont demandé aux participants de mesurer leur température corporelle. L'analyse de ces données a montré que les variables qui prédisent le mieux les données obtenues sont : l'indice d'intégration sociale (CSI), le poids, la taille et le sexe. Dans une seconde étude, les auteurs ont décidé d'approfondir l'implication du CSI dans la thermorégulation sociale. Ils ont alors comparé les scores obtenus au CSI des participants en fonction des régions dans lesquelles ils vivaient. Les résultats ont révélé que les personnes vivant dans des contrées plus froides ont un CSI plus élevé[11].

Les fonctions cognitives de haut niveau permettant de réfléchir et de raisonner à propos de l’environnement social semblent influencer les mécanismes de thermorégulation en retour. Ainsi, le sentiment d’exclusion sociale pourrait influencer l’estimation de la température : après avoir pensé à une situation où ils s’étaient sentis intégrés socialement, les participants d’une étude ont estimé la température de la pièce comme plus chaude que les autres participants, à qui les auteurs avaient demandé de penser à une situation d’exclusion. Ce résultat a été confirmé par une autre étude, dans laquelle les participants subissaient une réelle situation d’exclusion sociale pendant un jeu. Les participants avaient une tendance accrue à désirer des aliments chauds, qui leur permettraient de compenser cette baisse perçue de température[12].

Le lien entre température et affiliation sociale pourrait ne pas être systématique. L’activation par la température de certains processus psychologiques pourrait dépendre de l’évaluation du contexte social immédiat. Ainsi, la chaleur pourrait augmenter le besoin d’appartenance sociale seulement si l’individu se sent menacé[13].

Les comportements altruistes semblent aussi avoir une influence sur la perception de la température environnante. En effet, les participants perçoivent la température de leur environnement plus chaud quand ils ont émis ou vécu un comportement altruiste. Dans une première étude, les auteurs ont choisi des participants ayant vécu des dommages liés à un ouragan. Les participants qui rappellent un comportement altruiste rapportent aussi un ressenti de la température plus élevé. Dans une deuxième étude, les auteurs ont présenté aux participants une vidéo d'un tremblement de terre, ils leur demandent ensuite d'imaginer un comportement altruiste. Un questionnaire sur la perception de la température ressentie leur est donné avant et après le scénario imaginé. Les résultats montrent que la perception de la température est plus chaude dans la condition altruiste. Les auteurs ont monté deux autres tâches comportant un groupe en condition altruiste et un autre groupe en condition non altruiste. Le groupe faisant partie de la condition altruiste perçoit la température environnante plus chaude que l'autre groupe. Dans leur dernière étude, les auteurs ont questionné des personnes venant de faire un don et d'autres n'ayant pas fait de don. Les personnes ayant fait une donation perçoivent leur environnement plus chaud que celles qui n'en ont pas fait[14].