Thecodontosaurus

Le nom de genre Thecodontosaurus est composé des mots du grec ancien, « θήκή », thếkê, « boîte, écrin », et « οδους », odoús, « dent », qui rappellent que les dents de l'animal ne sont pas fusionnées avec les mâchoires, comme chez les lézards actuels, mais insérées dans des trous séparés les uns des autres[1].

Une grande partie du squelette de Thecodontosaurus peut être reconstruite à partir des nombreux restes fragmentaires de fossiles disponibles, à l'exception de la partie antérieure du crâne. L'animal présente un cou assez court, portant un crâne assez grand avec de larges yeux.

Ces doigts et orteils sont au nombre de cinq par extrémité, les mains étant longues et étroites avec des doigts portant de longues griffes. Les membres antérieurs sont sensiblement plus courts que ses pattes arrière et sa queue bien plus longue que le reste du corps. La taille moyenne de l'animal n'est que de 1,20 mètre, pour une hauteur de 30 centimètres et une masse de 11 kg. Les plus grands individus pouvaient atteindre entre 2 et 2,50 mètres[5]. Cette taille modeste a été expliquée par certains paléontologues, en 2008, comme un indice de nanisme insulaire[6].

Michael Benton en 2000 note un fort polymorphisme dans la population, qu'il considère plutôt comme lié à un dimorphisme sexuel[4].

Reconstitution du squelette et silhouette de Thecodontosaurus antiquus.

De très nombreuses espèces ont été affectées au genre ; la validité de quasiment toutes a été remise en question.

• † Thecodontosaurus latespinatus von Huene, 1907-08 = Tanystropheus
• † Thecodontosaurus primus von Huene, 1907-08 = Protanystropheus
• † Thecodontosaurus elizae Sauvage, 1907, basé sur une seule dent, que von Huene rapporte en 1908 à Plateosaurus (?) elizae. Cependant, P. Galton en 1985 indique qu'une dent isolée ne présente aucun caractère diagnostique et que Plateosaurus (?) elizae est donc un nomen dubium[9]
• † Thecodontosaurus gibbidens Cope, 1878 = Galtonia
• † Thecodontosaurus skirtopodus (Seeley, 1894) = Hortalotarsus
• † Thecodontosaurus polyzelus (Hitchcock, 1865) von Huene 1906
• † Thecodontosaurus hermannianus von Huene, 1908
• † Thecodontosaurus diagnosticus Fraas, 1912 = Efraasia
• † Thecodontosaurus minor Haughton, 1918
• † Thecodontosaurus dubius Haughton, 1924[10]
• † Thecodontosaurus browni (Seeley, 1895) von Huene, 1932
• † Thecodontosaurus alophos Haughton[11] - [12], 1932 = Nyasasaurus
• † Thecodontosaurus minimus Ellenberger[3], 1970
• † Thecodontosaurus caducus Yates[13], 2003. En 2003, Adam M. Yates redécrit des fossiles de spécimens juvéniles provenant de remplissages de fissures datés du Trias terminal ou du début du Jurassique, découvert dans la carrière de Pant-y-ffynnon, au sud du Pays de Galles, et les nomme en tant que nouvelle espèce : Thecodontosaurus caducus. Elle se distingue de l'espèce type par la morphologie de ses vertèbres cervicales et par la forme primitive de la partie proximale son humérus et de son ilium[13]. En 2007, Paul Galton et ses collègues élèvent cette espèce au rang de genre sous le nom de Pantydraco caducus[14].