The Work, Wealth and Happiness of Mankind

Odette Keun en 1923, un an avant le début de sa liaison avec H. G. Wells.

Wells conçoit cette trilogie comme « un vaste survol de l'histoire, de la biologie et des conditions existantes »[1]. Wells considérait cette dernière partie voulue comme une « image sans précédent de toute l'humanité d'aujourd'hui » et de ses activités dans toute leur diversité[2], comme son « œuvre la moins achevée [...] parce que la plus neuve »[3]. Il espérait que les volumes joueraient un rôle dans sa « conspiration au grand jour » pour établir un gouvernement mondial progressiste dont il se faisait le héraut depuis le milieu des années 1920. Wells a eu de grandes difficultés à élaborer un livre complet traitant de la vie économique mondiale d'un point de vue psychologique. The Work, Wealth and Happiness of Mankind a eu plus d'une douzaine de titres provisoires, comme par exemple The Anatomy of Money (L'anatomie de la monnaie[alpha 1]). Comme à l'occasion de la rédaction de Science of Life, Wells recrute des rédacteurs pour le seconder. En 1928 Hugh P. Vowles et Edmund Cressey acceptent de collaborer avec lui, mais le travail de Vowles ne donne pas satisfaction et une âpre querelle s'ensuit dans laquelle la Société des auteurs (Society of Authors) intervient à la grande déception de Wells[4]. Au début de 1929, il surmonte son découragement et reprend l'écriture de son livre, avec cette fois l'aide d' Amber Reeves pour les sections sur la monnaie et l'économie et d'Alexander Carr-Saunders pour la démographie. Odette Keun, avec qui Wells entretient une liaison de 1924 à 1933, est la rédactrice en chef de l'ouvrage. Graham Wallas est aussi d'une aide appréciable[5].

The Work, Wealth and Happiness of Mankind est un succès de librairie (17 000 exemplaires vendus en Angleterre rien que le premier mois)[6]. Mais la Grande Dépression en freine les ventes et l'utopisme optimiste de Wells semble dépassé et naïf à une grande partie du public dans le climat politique de plus en plus violent des années 1930[7].

Roger Bacon (1214-1294), père de la méthode scientifique et précurseur des encyclopédistes selon Wells.

The Work, World and Happiness of Mankind se compose de seize chapitres faisant suite à une introduction expliquant la conception de l'ouvrage. Le développement historique de la maîtrise humaine sur la matière et l'énergie occupe les chapitres 1 à 3. Le chapitre 4 porte sur l'agriculture, le chapitre 5 sur l'habillement et le logement. Le chapitre 6 décrit la répartition des biens et le chapitre 7 l'organisation du travail. Le chapitre 8 propose une analyse originale de la psychologie du travail. Les chapitres 9 et 10 analysent la monnaie, la finance et les inégalités économiques. Le chapitre 11 est consacré au rôle social et économique des femmes. Le chapitre 12 décrit le gouvernement et l'armée. Le chapitre 13 aborde le problème des races, rejetant la ségrégation, le racisme et l'eugénisme. Le chapitre 14 traite du sport, de l'art et du divertissement. Le chapitre 15 analyse les problèmes de religion, d'éducation et de discipline sociale. Le chapitre 16 traite des perspectives d'avenir de l'humanité.

Deux personnalités historiques font l'objet d'éloges au début et la fin du livre car pour Wells ils sont reliés de manière fondamentale à son projet : Roger Bacon, précurseur des Lumières et Denis Diderot, le premier auteur à avoir envisagé les possibilités des encyclopédies modernes.

Le livre a été traduit en allemand en 1932, sous le titre Arbeit, Wohlstand und das Glück der Menschheit par Helene Maria Reiff[17]. En revanche, aucune traduction en français n'en a été publiée.

• (en) H. G. Wells, The Work, Wealth and Happiness of Mankind, Londres, William Heinemann, 1932, 850 p.