The Groundlings

En 1972, Gary Austin, un vétéran de la troupe The Committee de San Francisco, rassemble un groupe d'artistes à Los Angeles pour travailler au même endroit. Ensemble, ils improvisent, interprètent des monologues, des scènes, des personnages, des chansons, des danses et des pièces de théâtre classique. Après environ un an, ils commencent à se produire en spectacle et à inviter des amis à venir les regarder. La nouvelle se répand vite et bientôt, de plus en plus de personnes viennent les rejoindre et le groupe commence à faire des représentations dans divers lieux autour d'Hollywood.

En janvier 1974, Gary Austin annonce vouloir créer une compagnie de théâtre. Les membres fondateurs sont au nombre de quinze, payant, à cette époque, une adhésion de 25 dollars pour assister aux ateliers. Ils développent diverses techniques lors de ces ateliers et interprètent les meilleures pièces les week-ends. Cette nouvelle troupe produit son premier spectacle dans le sous-sol de trente places de l’Oxford Theatre (maintenant Le Met) à l'angle du Santa Monica Boulevard et de la Western Avenue. Une critique de théâtre estimée du Los Angeles Times, Sylvie Drake est dans le public de ce premier week-end et écrit une critiques élogieuse. « Cela pourrait être le début de quelque chose de grand », prédit-elle[1] - [2].

Alors que le buzz atour de cette nouvelle troupe augmente, l’industrie du divertissement commence à s'y intéresser. La comédienne Lily Tomlin fait régulièrement partie du public de la troupe, et recrute plusieurs membres des Groundlings pour faire des sketches dans son émission The Lily Tomlin Show. Plus tard la même année, Lorne Michaels, qui produit l'émission de Lily Tomlin, demande à la comédienne des Groundlings Laraine Newman de rejoindre la distribution de sa toute nouvelle émission Saturday Night Live.

Peu de temps après, le nombre de membre de la troupe dépasse les quatre-vingt-dix. Pour réduire la taille, la troupe commence à accepter de nouveaux membres par audition. Phil Hartman, alors graphiste, s'essaye lors de la première session d'audition, Il est accepté, mais en raison de la concurrence féroce, il doit attendre plus d'un an avant de commencer à se produire dans les spectacles de la compagnie. Avec une si grande troupe, des ateliers se tenant sept jours sur sept et des spectacles à guichets fermés ayant lieu trois soirs par week-end, les Groundlings ont besoin d'un endroit qui leur soit propre.

L'école d'improvisation des Groundlings débute officiellement en 1978 avec dix-sept étudiants et membres de la troupe dont Gary Austin, Tom Maxwell, Phyllis Katz, Cherie Kerr, Laraine Newman et Tracy Newman. Au début du XXI^e siècle, l'école compte un effectivement total de 4 200 étudiants. La Sunday Company est créée par Suzanne Kent en 1982, pour développer davantage les talents issus de l'école.

En 1975, la compagnie acquiert ce qui deviendra le Groundlings Theatre au 7370 Melrose Avenue, un bâtiment auparavant utilisé comme studio de décorateur d'intérieur, salle d'exposition de meubles, bar gay et salon de massage. Sur fonds propres, les membres de la compagnie entreprennent de moderniser le bâtiment et de le transformer en une salle de spectacle. Il luttent contre quatre ans de paperasserie, de codes du bâtiment et de restrictions de stationnement avant de pouvoir produire des spectacles sur scène. Pendant ce temps, les Groundlings interprètent leurs spectacles dans une poignée de théâtre de toute la ville, dont The Improv, The Matrix, Hollywood Canteen et The White House. Finalement, en avril 1979, le théâtre de quatre-vingt-dix-neuf places ouvre ses portes au public.

En novembre 1979, quitte sont poste de directeur artistique. Tom Maxwell est élu comme son successeur et sert pendant les dix années suivantes. La compagnie principale (The Main Company) qui ne compte pas plus de trente membres, prend collectivement les décisions artistiques, commerciales et créatives. En avril 2017, les Groundlings rendent hommage au décès de leur membre fondateur, Gary Austin, en se réunissant au théâtre et en déposant des fleurs sur sa pierre tombale[3].

• Site officiel
• (en) The Groundlings sur l’Internet Movie Database