The Dominoes

Enfant, Billy Ward (pseudonyme de Robert Williams[3]) reçoit une formation classique de soprano et monte sur scène dès l'âge de six ans[4]. Il étudie différents instruments et commence à composer à quatorze ans[4]. Il forme les Dominoes à New York en 1950[4]. Le premier chanteur du groupe est le ténor Clyde McPhatter[4]. Le groupe est engagé chez Federal, filiale de King Records, et passe à la télévision en décembre dans l'émission Arthur Godfrey's talents scouts, où il interprète le standard du blues Goodnight, Irene[5]. Leur premier disque, Do Something For Me, atteint la sixième place du classement rhythm & blues en janvier[5]. Ils enchaînent avec Sixty-Minute Man, plus gros hit R&B de l'année 1951[6]. Véritable rock 'n' roll, la chanson parvient même à se classer dans les charts pop (n^o 17[7]), fait unique pour un groupe noir à cette époque. Les termes « rock » et « roll » figurent dans les paroles (« I rock 'em, roll 'em all night long »)[3]. Le morceau sera repris par Hardrock Gunter, Jerry Lee Lewis et par Rufus et Carla Thomas. En mars 1952, les Dominoes sont le seul groupe vocal à participer au Moondog Coronation Ball d'Alan Freed[3].

Cette année-là, le personnel du groupe est considérablement renouvelé. Clyde McPhatter, parti rejoindre les Drifters, est remplacé par Jackie Wilson[8]. Ils se rebaptisent alors Billy Ward & The Dominoes[8] et enregistrent un nouveau succès : Have Mercy Baby. En 1954, ils signent chez Jubilee puis chez Decca en 1956, où ils intègrent une seconde fois le classement pop avec St. Therese Of The Rose[8]. Jackie Wilson s'en va à son tour faire une brillante carrière solo[2] et le groupe part chez Liberty et obtient un dernier tube en 1958 avec Jenny Lee (n^o 5)[9]. Mais il ne retrouvera jamais plus le succès des débuts.