The Beggar's Opera

Les ballad operas étaient des spectacles caractéristiques de la scène anglaise du XVIII^e siècle écrits en réaction à la prééminence de l'opéra italien sur les scènes d'alors. Il s'agissait de pièces musicales satiriques qui suivaient certaines des conventions de l'opéra, mais sans récitatifs. Les textes de ces pièces étaient mis en musique sur des hymnes religieux, des mélodies populaires d'alors, des airs d'opéras connus, et surtout, sur des romances, des ballads populaires, qui ont donné leur nom au genre.

C'est à Jonathan Swift que revient l'idée de cet opéra, lorsqu'il écrit à Alexander Pope le 30 août 1716 en lui demandant « [...] que diriez-vous, d'une pastorale qui se déroulerait à Newgate parmi les voleurs et les putains qui s'y trouvent[1] ? ». Leur ami John Gay décide d'en faire, non une pastorale, mais un opéra satirique. Pour sa production originale de 1728, il tient à ce que toutes les chansons, issues de la tradition anglaise mais aussi écossaise et galloise, tirées d'un recueil de Thomas d'Urfey, soient chantées sans aucun accompagnement, ajoutant par là à l'atmosphère choquante et âpre qu'il avait en tête[2].

Cependant, une semaine avant la première, John Rich, le directeur du théâtre, insiste pour que Johann Christoph Pepusch, un compositeur avec lequel son théâtre travaille régulièrement, écrive une ouverture à la française en bonne et due forme[3], ainsi que des arrangements pour les 69 chansons. Bien qu'il n'y ait pas de preuve indépendante de l'identité de l'arrangeur, l'examen de la partition originale de 1729, dans sa version officielle publiée par Dover Books, démontre que Johann Christoph Pepusch est bien l'arrangeur[4]. On trouve également des airs extraits d’œuvres de Henry Purcell et même de Georg Friedrich Haendel, la marche de Rinaldo devenant un chœur de brigands.

L’œuvre remporta à l'époque un grand succès, et l'on disait à l'époque qu'il avait fait de "Rich un homme gai, et de Gay un homme riche".

Le thème de la corruption est central dans l'intrigue, illustré notamment par l'air de Peachum, au tout début du premier acte: "Through all the employments of life, each neighbour abuses his brother." (En toutes circonstances, le voisin trompe son frère). La critique sociale est constante, visant à l'origine le premier ministre britannique de l'époque Robert Walpole, mais susceptible d'être adaptée lors de chaque mise en scène en fonction de l'actualité politique. Ce côté subversif, ainsi que le succès que connut cet opéra, a conduit à l'interdiction de Polly (1729), la suite, qui ne put être représentée qu'en 1777[5].

• M. Peachum, receleur (basse)
• M^me Peachum (mezzo-soprano)
• Polly, leur fille (soprano), créée par Lavinia Fenton
• Macheath, brigand (ténor), créé par Robert Walker
• Filch, brigand au service de Peachum (ténor)
• Lockit, geôlier (baryton)
• Lucy Lockit, sa fille (soprano)
• Jenny Diver, prostituée
• Molly, Betty, Suky et Dolly, prostituées

Le succès a marqué la création de l'opéra qui tient l'affiche jusqu'à l'époque victorienne.

Le peintre Gilbert Stuart Newton a réalisé deux œuvres inspirées de l'opéra : Le Capitaine Macheath réprimandé par Polly et Lucy (1826), conservé au Centre d'art britannique de Yale à New Haven[6] et Polly Peachum dont une gravure par John Porter est conservée au British Museum[7].

L'œuvre a inspiré L'Opéra de quat'sous de Bertolt Brecht sur une musique de Kurt Weill (1928), ainsi que les films L'Opéra des gueux de Peter Brook (1953) et L'Opéra du gueux de Jiří Menzel (1991).

L'interprétation la plus fréquemment jouée de nos jours est la version réharmonisée et réarrangée par Benjamin Britten en 1948. Il existe aussi une adaptation brésilienne de Chico Buarque, A ópera do malandro (L'opéra du malandrin), encore beaucoup jouée sur les planches des théâtres brésiliens et dont certaines chansons sont devenues des classiques de la musique populaire mondiale.

En 2021, la compositrice Hélène Ducos crée Minuit Montmartre, opéra en quatre actes s'inscrivant dans la lignée du Beggar's Opera, avec une trame similaire. L'action est située dans le Paris des années folles, et les principaux personnages fidèles à ceux dessinés par Gay. Seul le dénouement échappe au synopsis d'origine. La première eut lieu le 10 juillet 2021, à l'Auguste Théâtre, Paris[8] - [9] - [10].

Un groupe de rock progressif anglais très inspiré par la musique classique s'appelle Beggars Opera (en).

• Ressources relatives à la musique :
  • BRAHMS
  • MusicBrainz (œuvres)
  • (de) Operone
• Ressource relative au spectacle :
  • (en) Internet Broadway Database
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Store norske leksikon
• Notices d'autorité :

  • GND
• (en)Partition vocale utilisée lors de la reprise de 1920 (version Hammersmith)
• (en)Photos et dessins de The Beggar's Opera
• (en) The Beggar's Opera (1983) sur l’Internet Movie Database
• (en)Reconstitution des années 1990 de The Beggar's Opera par Jonathan Dobin, utilisée dans nombre de productions récentes