Théorie du cygne noir

L'expression « cygne noir » est utilisée au moins depuis l'époque de l'écrivain latin Juvénal (Satire VI), qui utilise l'expression « rara avis in terris nigroque simillima cygno » (« un oiseau rare dans le pays, rare comme un cygne noir »)[3]. On pensait alors qu'il n'existait pas de cygne noir. L'importance de la métaphore est qu'elle constitue une analogie montrant la fragilité des systèmes de pensée. Un ensemble de conclusions est potentiellement réfuté dès que l'un de ses postulats fondamentaux est réfuté. En l'occurrence, l'observation d'un seul cygne noir pourrait réfuter la logique d'un système de pensée, ainsi que n'importe quel raisonnement qui suivait la même logique sous-jacente.

La phrase de Juvénal était une expression commune à Londres au XVI^e siècle et était utilisée comme une déclaration d'impossibilité. L'expression de Londres est dérivée d'une supposition de l'Ancien Monde déclarant que tous les cygnes doivent être blancs car tous les témoignages historiques rapportaient qu'ils avaient les plumes blanches[4]. Dans ce contexte, un cygne noir était impossible, ou au moins inexistant.

Néanmoins, en 1697, des explorateurs néerlandais menés par Willem de Vlamingh devinrent les premiers Européens à voir des cygnes noirs, en Australie Occidentale[5]. Le terme a ensuite évolué pour désigner l'idée qu'une impossibilité théorisée pouvait ensuite être réfutée. Taleb note qu'au XIX^e siècle, John Stuart Mill utilisa l'expression cygne noir comme un nouveau terme pour illustrer la notion de réfutation[6].

Les cygnes noirs furent examinés par Nassim Taleb en 2001 dans son livre Le hasard sauvage, qui concerne les événements financiers. Six ans plus tard, son livre Le Cygne Noir étend la métaphore aux événements extérieurs au marché financier. Taleb voit presque toutes les découvertes scientifiques majeures, les événements historiques et accomplissements artistiques comme des « cygnes noirs ». Comme exemples de cygnes noirs, il cite Internet, l'ordinateur personnel, la Première Guerre mondiale, la chute de l'URSS et les attentats du 11 septembre 2001[1]^:prologue.

Taleb est vu comme une des rares personnes ayant anticipé la crise de 2008, crise qui contribua au succès de son livre sorti un an plus tôt[7]. La crise sanitaire de 2020 est l'occasion pour plusieurs magazines de mentionner le concept de cygne noir pour s'interroger si celui-ci s'applique à la pandémie[7] - [8] - [9] - [10] - [11] - [12].

Un cygne noir est l'illustration d'un biais cognitif[13] - [14]. Si l'on ne croise et n'observe que des cygnes blancs, on aura vite fait de déduire par erreur que tous les cygnes sont blancs. C'est ce qu'ont longtemps cru les Européens avant de faire la découverte de l'existence des cygnes noirs en Australie. En réalité, seule l'observation de tous les cygnes existants pourrait nous donner la confirmation que ceux-ci sont bien toujours blancs. Cependant, prendre le temps et les moyens d'observer tous les cygnes de la Terre avant de confirmer qu'ils sont tous blancs n'est pas envisageable. Il paraît préférable de faire la supposition hâtive qu'ils sont blancs, dans l'attente de voir la théorie infirmée par l'observation d'un cygne d'une autre couleur. Ainsi construisons-nous des raisonnements à partir d'informations incomplètes, ce qui nous conduit à aboutir à des conclusions erronées.

Cette expression proviendrait de David Hume. Il est difficile de conclure à partir de faits observables seulement, il suffirait d'une seule observation contraire pour tout infirmer : « […] Hume se demande combien de cygnes blancs il faut observer avant d'en inférer que tous les cygnes sont blancs et qu'il n'existe aucun cygne noir. Des centaines, des milliers ? Nous l'ignorons. »[15].

Paradoxalement, plus nous accumulons d'informations sujettes à ce biais, plus nous sommes susceptibles de voir ces informations infirmées par l'apparition d'un « cygne noir » totalement imprévisible. Dès lors, toute prévision du futur et projection de probabilités apparaissent comme une supercherie, et ne font que renforcer l'impact de ces « cygnes noirs ».

Dans Le Cygne noir, Taleb illustre son propos par l'exemple tiré des travaux de Bertrand Russell d'une dinde (dite inductiviste) que l'on nourrit chaque jour de son existence dans le but de la manger à Noël. De son point de vue, la dinde se fait une idée de la vie qui se résume à « on va me nourrir tous les jours jusqu'à ma mort naturelle, et cela ne changera jamais. » Chaque jour qui passe semble confirmer cette prévision mais la rapproche paradoxalement du « cygne noir » de son exécution la veille de la fête.

• Nassim Nicholas Taleb (trad. de l'anglais), Le cygne noir : La puissance de l'imprévisible [« The Black Swan:The Impact of the highly improbable »], Paris, Les Belles Lettres, 2010, 496 p. (ISBN 978-2-251-44395-9)

• Le Cygne noir est, dans le livre Gardiens des cités perdues, le nom d'une organisation qui porte ce nom pour les mêmes raisons qu'on appelle certain évènement réels "Cygne noir".
• La chaîne internet Thinkerview fait référence à la théorie du cygne noir avec son logo[16] .