Tetrapyrgium

Le fort est situé au nord du limes syrien (tronçon du limes arabicus) dans une vaste steppe désertique. Il est construit sur une terrasse sur le flanc nord d'une colline. Sa position a probablement été choisie à la même époque que celle du grand vicus qui s'étendait en contrebas à l'ouest et à l'est du fort[2].

De grandes citernes permettaient de retenir l'eau durant la saison sèche et d'irriguer les parcelles agricoles indispensables à l'approvisionnement des troupes et du vicus en denrées alimentaires. Plusieurs citernes ont été découvertes lors des fouilles, l'une, en forme de poire, à 120 m au sud-est du fort et trois autres, du même type, à 250 m au nord[2].

Tetrapyrgium, jalon fortifié sur la Strata Diocletiana, pouvait être aperçu de loin depuis la plaine en raison de sa position élevée. Au nord, à 12,5 kilomètres (environ huit milles romains) on pouvait apercevoir le camp légionnaire de Sura sur l'Euphrate et il était probablement possible de maintenir le contact avec le fort de Resafa à 16 kilomètres au sud par signaux optiques .

Comme d'autres sites en Syrie révélés à la connaissance de la population, ce fort et son vicus sont menacés de destruction complète par des pillages de tombes[3], si cela n'est pas déjà arrivé.

Hormis le récit de voyage de l'Anonyme de Plaisance vers 570 qui mentionne la civitas Tetrapyrgium[4], aucune autre source antique n'est connue[2].

Lors de ses voyages entre 1908 et 1915, l'orientaliste Alois Musil (1868-1944) a été le premier à identifier l'ancien Tetrapyrgium dans les ruines couvertes de sable de Quasair as-Saila[5].

L'orientaliste René Dussaud (1868-1958) en 1929, l'archéologue Antoine Poidebard (1878-1955) et le jésuite et archéologue René Mouterde (1880-1961) de l'Université Saint-Joseph de Beyrouth, en 1930 et 1931, ont publié les premières études sur Quasair as-Saila[3].

À partir de 1992, le fort est étudié par l'archéologue Michaela Konrad puis par Markus Gschwind. Les fouilles, très limitées en raison des coûts[3] ont été menées dans le cadre du projet Limes à la station de l'Institut archéologique allemand (DAI) de Damas entre 1992 et 1996. Ce site était connu comme site de garnison romaine, on y avait découvert des artefacts de la période romaine tardive et du début de l’ère byzantine. On supposait qu'il avait été abandonné vers les années 636/638. Cependant, ces hypothèses se sont révélées erronées lors de la première campagne de fouilles. Un premier sondage avait déjà eu lieu en 1990, une partie très bien conservée de la fortification orientale du fort avait ainsi été révélée. La fouille de la fortification s'est poursuivie en 1993 puis les investigations se sont terminées par le vicus et son enceinte en 1994[6] - [3].

Les artefacts romains les plus anciens découverts sur le site sont datés de la première moitié du I^er siècle apr. J.-C. Cela confirmerait l'hypothèse selon laquelle un camp romain aurait été établi à cet endroit par Cnaeus Domitius Corbulo (il en aurait de même pour Sura. Ce général aurait en effet installé des garnisons à des endroits stratégiques le long de l'Euphrate et dans l'arrière-pays lors de la phase finale des guerres parthes en 61/62 apr. J.C[1].

Ces premières installations militaires ont probablement initié le développement des fortifications frontalières. Des objets découverts à Tetrapyrgium et à Resafa, ainsi qu'une inscription relevée à Sura datent du mandat du gouverneur Marcus Ulpius Traianus (73/74-77/78 apr. J.C.). La Via Nova Traiana prolongée sous le règne de l'empereur Trajan (98-117) suivait le tracé de la frontière de cette époque. Après la prise de la Mésopotamie en 166 et le déplacement de la frontière vers l'est, la route longeant les anciens sites frontaliers a temporairement perdu de son importance et les fortifications ont été en partie délaissées. Les incursions sassanides (231-266), le soulèvement de la reine Zénobie de Palmyre (266-271) puis la reprise des guerres contre la Perse à partir de 287 ont forcé Rome à revenir au Limes d'origine[7] et à renforcer leurs installations militaires.

La construction d'une chaîne de fortifications qui devait s'étendre de la Mer Rouge à l'Euphrate a commencé sous Dioclétien le long de la Strata Diocletiana[8]. Il est possible que l'empereur ait pris la décision de construire ces fortifications lors d'un voyage en Palestine en 286, mais leur exécution aurait pu être retardée par les guerres contre la Perse jusqu'à la conclusion du traité de paix de Nisibe (298/299). La conclusion de ce traité correspond au premier séjour documenté de Dioclétien sur l'Euphrate et pourrait indiquer le moment le plus ancien auquel les premières installations ont été établies. La mise en place de ces fortifications s'est prolongée au moins jusqu'au règne de l'empereur Constantin le Grand (306-337)[9], le fort et le vicus de Tetrapyrgium auraient été construits durant cette phase (fin du III^e siècle-début du IV^e siècle)

Conception du fortin de l'Antiquité tardive

Le petit fort de Visegrád-Gizellamajor sur le limes du Danube pannonien, qui est structurellement très similaire.

La fort de Tetrapyrgium appartient à l'architecture militaire de l'Antiquité tardive, structure strictement géométrique, rappelant encore fortement les traditions de construction militaire plus anciennes. Des structures de défense comme celle-ci sont également connues dans d'autres provinces. Par exemple, le fort de Visegrád-Gizellamajor situé sur le limes pannonien au bord du Danube est construit selon un plan carré similaire de 34,3 × 34,3 m[10].

L'enceinte du fort de Tetrapyrgium forme un espace légèrement trapézoïdal, de 38,2 × 37,2 m (= 0,10 ha), il est flanqué à chaque coin de tours arrondies sur un quart de cercle et dont la hauteur dépassait largement les courtines[11]. Seule une porte située côté ouest permettait d'accéder à l'intérieur du fort.

Le modèle d'architecture représenté à Tetrapyrgium est apparu à l'époque de la Tétrarchie et a persisté jusqu'à la fin de l'Antiquité. il incluait le développement de tours plus hautes que les courtines et leur évolution vers des formes polygonales, rondes et semi-circulaires, simplifiant ainsi la défense de la forteresse contre les archers et les catapultes[12].

Le village proche du camp, d'une superficie de 230 × 250 m, a probablement été construit à la même époque que la forteresse. Le terrain du vicus est en pente douce vers le sud, l'ouest et l'est. Sa défense a été sécurisée par un mur d'enceinte renforcé de tours durant la première moitié du VI^e siècle probablement lors des guerres contre la Perse (une poterie sigillée d'un type romain tardif a été découverte incrustée dans le mur)[9].

En 1994, le murs du vicus était encore visible sur les côtés nord-est, il était constitué de moellons clairs[2]. Il faisait 1,8 m d'épaisseur et était beaucoup moins robuste que les remparts du fort[7] (absence de tranchée de fondation)[16]. Des petites tours de défense ne subsistaient que des tas de décombres, les fouilles en dénombrèrent une dizaine[2]. Leurs dimensions étaient variables, l'une surplombait le mur de défense de deux mètres et avait une largeur de 3,80 m, une autre ne faisait que 1,80 m de large. La plupart de ces tours n'étaient pas creuses et supportaient une plate-forme avec parapet[16].

À l'est du vicus, le terrain s'élève à nouveau pour former une longue colline sur laquelle s'étendait un cimetière d'au moins 18 800 m², parsemé de dépressions en forme d'entonnoirs et de cônes de débris laissés derrière eux par des pilleurs de tombes. Les cônes pourraient évoquer des sépultures creusées (Arkosolia). La nécropole était jonchée de tuiles, de gypse et de fragments de calcaire[17].

Après l'abandon du fort vers 580, le site tombe en partie en ruine[15]. Un monastère byzantin y est établi vers 720 (découverte de monnaies du règne du calife omeyyade Hisham), mais il n'aurait existé que durant une courte période. Lors de la construction du monastère, certains matériaux de construction romains ont été réutilisés[15]. Cette nouvelle construction détruisit et déplaça de nombreux éléments architecturaux du fort de Tetrapyrgium. Quelques tessons de céramique abbasside découverts sur le site appartiennent déjà à une nouvelle couche culturelle[18].

Lors de la fondation du monastère, la colonisation s'est probablement poursuivie dans le village attenant au fort (découverte de céramiques omeyyade)[1] - [19].

Peu de temps après le début du règne abbasside en 750, les traces de peuplement à Tetrapyrgium disparaissent. Tetrapyrgium n'est plus alors connu que sous son nouveau nom arabo-bédouin de Qusair as-Saila[1].

• (de) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en allemand intitulé « Kleinkastell Tetrapyrgium » (voir la liste des auteurs).

• (en) Musil, Alois, Palmyrena, a topographical itinerary, vol. 4, New-York, American Geographical Society of New York, 1928, 367 p.
• Dussaud, René, « La Palmyrène et l'exploration de M. Alois Musil », Syria, vol. 10, n^o 1,‎ 1929, p. 52-62 (DOI https://doi.org/10.3406/syria.1929.3428, www.persee.fr/doc/syria_0039-7946_1929_num_10_1_3428 [PDF])
• Mouterde, René, « La Strata Diocletiana et ses bornes milliaires », Mélanges de l'Université Saint-Joseph, vol. 15,‎ 1930, p. 219-234 (DOI https://doi.org/10.3406/mefao.1930.1011, www.persee.fr/doc/mefao_0253-164x_1930_num_15_1_1011 [PDF])
• Mouterde, René et Poidebard, André, « La voie antique des caravanes entre Palmyre et Hît, au IIe siècle après Jésus-Christ, d'après une inscription retrouvée au Sud-Est de Palmyre (1930) », Syrie, vol. 12, n^o 2,‎ 1931, p. 101-115 (DOI https://doi.org/10.3406/syria.1931.3527, www.persee.fr/doc/syria_0039-7946_1931_num_12_2_3527 [PDF])
• Reallexikon der Germanischen Altertumskunde. 2. Auflage, Band 24: Quadriburgium – Rind. de Gruyter, Berlin, New York 2003 (ISBN 3-11-017575-4), S. 2.
• Poidebard, Antoine et Mouterde, René, « A propos de Saint Serge: aviation et épigraphie », Analecta Bollandiana, vol. 67,‎ 1949, p. 109-116 (ISSN 2507-0290, DOI https://doi.org/10.1484/J.ABOL.4.00989, lire en ligne [PDF])
• (de) Konrad, Michaela, « Das Limesprojekt: Römische Grenzbefestigungen zwischen Gabal Bisri und Euphrat », dans Deutsches Archäologisches Institut, Orient-Abteilung, Außenstelle Damaskus. - Damaskus, Zehn Jahre Ausgrabungen und Forschungen in Syrien 1989–1998, Damaskus, Salhani Printing, 1999, p. 59-71
• (en) (a) Konrad, Michaela, « Umayyad Pottery from Tetrapyrgium (Qseir es-Seileh), North Syria. Traditions and Innovations. », dans Estelle Villeneuve, Pamela Watson, La céramique byzantine et proto-islamique en Syrie-Jordanie (IV^e – VIII^e siècles après J-C): Actes du colloque tenu à Amman les 3, 4 et 5 décembre 1994, Beyrouth, Institut français d'archéologie du Proche-Orient, coll. « Bibliothèque Archéologique et Historique » (n^o 129), 2001, 332 p., p. 163-191.
• (de) (b) Konrad, Michaela, Der spätrömische Limes in Syrien. Archäologische an den Grenzkastellen von Sura, Tetrapyrgium, Cholle und in Resafa, Mainz, Philipp von Zabern, coll. « Resafa » (n^o 5), 2001, 158 p. (ISBN 978-3-8053-2600-1)
• (de) Koch, Guntram, « Review of Der spätrömische Limes in Syrien. Archäologische Untersuchungen an den Grenzkastellen von Sura, Tetrapyrgium, Cholle und in Resafa, by M. Konrad, H. R. Baldus, & T. Ulbert », Die Welt Des Orients, n^o 33,‎ 2003, p. 233-235 (lire en ligne )
• (de) vonKuhnen, Hans-Peter, Wüstengrenze des Imperium Romanum - Der römische Limes in Israel und Jordanien, Mainz, Nünnerich-Asmus Verlag & Media, 2018, 224 p. (ISBN 978-3-96176-010-7)