Terrasse du Roi lépreux

La statue qui a donné son nom à la terrasse daterait de la fin du VIII^e siècle[12]. Elle est la première sculpture khmère à être connue en France. Son image est publiée en 1863 dans Voyage dans les royaumes de Siam, de Cambodge et de Laos et autres parties centrales de l'Indochine, de Henri Mouhot. Il s'agissait d'une gravure, qui rendait compte de l'original que de manière bien éloignée[13]. Une photographie réalisée par John Thomson en 1866 montre la statue, quasi intégrale sous un modeste dais de bois et feuillages[14].

Elle figure exceptionnellement dans l'art khmer un corps nu, un corps masculin mais asexué. Une inscription datable des XIV^e – XV^e siècles, portée tardivement sur le socle de la statue, l'identifie à Dharmarāja, le « souverain de l'ordre », autre nom de Yama, le dieu hindouiste de la Mort, l'Inspecteur des qualités et des fautes[15]. « Sa présence consacrerait autant un lieu à destination funéraire qu'un espace où la justice du roi était rendue »[16].

La datation de la sculpture elle-même a pu se faire par comparaison à d'autres rares statues datées du VIII^e siècle où l'on retrouve des procédés stylistiques similaires : traitement du « corps bien charpenté, nez busqué, hauts sourcils incisés, yeux larges et grands ouverts, bouche aux lèvres épaisses bien dessinées et surmontée d'une forte moustache remontant haut sur les joues[16] ». La statue aurait été posée à cet endroit par Yasovarman lorsqu'il s'est installé sur ce site. Mais la statue avait été sculptée sous le règne de Jayavarman II, le fondateur de la royauté angkorienne. Cette statue aurait été un témoin de la continuité et de l'ancienneté des fondations sacrées du Cambodge.

On l'aurait appelée ainsi car la statue avait perdu plusieurs de ses doigts, cela aurait fait penser à un symptôme de la lèpre, maladie qui a affecté, justement, un certain roi khmer, Yasovarman I[17]. La statue semble bien dater de l'époque de ce roi.
Par ailleurs, on a cru pouvoir reconnaitre dans deux reliefs khmers, datés de Jayavarman VII, la représentation d'un prince à la main difforme, identifiée avec la griffe cubitale[18] et dont on est en train de frictionner la jambe avec le suc d'un fruit arrondi, identifié alors comme le fruit du chaulmoogra[19]. On peut remarquer que Jayavarman VII a fait construire de nombreux hôpitaux (arogayasala). Les reliefs mentionnés se trouvent, pour l'un, au Bayon, temple d'État de Jayavarman VII, et pour l'autre sur le fronton d'une chapelle d'un des hôpitaux établis à Angkor par le même Jayavarman VII.

Pour éviter les vols, la statue est conservée au Musée national du Cambodge à Phnom Penh ; une copie la remplace sur la célèbre terrasse.

En voici deux versions.

« Henri Mouhot relate l'histoire du roi bâtisseur d'Angkor Vat, nommé Bua-Sivisithiwong. Celui-ci, lépreux, souhaitait obtenir la guérison des dieux et fit construire le temple d'Angkor Vat à leur intention. L'œuvre achevée mais le roi n'étant toujours pas guéri, celui-ci fit appel à un fakir qui lui proposa de se baigner dans un bain d'eau-forte. Le roi qui hésitait devant un tel traitement, lui demanda de l'essayer sur lui-même. Le fakir accepta en lui faisant promettre de jeter sur lui une poudre particulière, ce que le roi promit mais ne fit pas; selon la tradition locale, c'est cette trahison qui amena sur la ville la décadence et la ruine »[20].

« Autrefois le roi du Cambodge était violent et emporté. Un de ses ministres lui ayant manqué de respect, il le frappa avec l'épée sacrée du royaume, mais une goutte de sang rejaillit sur le corps du roi où apparurent rapidement les symptômes de la lèpre. Un vieux sage, par compassion, envoya un de ses jeunes disciples soigner le souverain : le traitement prescrit comportait un bain dans une cuve d'eau bouillante dans laquelle il fallait introduire successivement différentes substances médicinales, le résultat annoncé étant une guérison complète et un rajeunissement. Le roi, méfiant cependant, demanda une démonstration préalable au jeune disciple qui se plongea dans la cuve, mais la précipitation du roi ayant empêché de suivre au pied de la lettre les prescriptions, le corps du disciple se transforma en blocs de pierre qu'il fallut disperser. Outragé, le vieux sage lança une malédiction contre le roi, et la lèpre devint incurable. »[21]

• Le Roi lépreux, roman de Pierre Benoît situé à Angkor (1927)
• La Terrasse du Roi lépreux, pièce de Yukio Mishima (1969)

• Bruno Dagens, Les Khmers, les Belles lettres, coll. « Guide Belles lettres des civilisations », 2003, 335 p., 21 cm (ISBN 2-251-41020-1 et 978-2-251-41020-3)
• Jacques Dumarçay et Christophe Pottier, « La reprise des travaux de la Terrasse du Roi lépreux », Arts Asiatiques, vol. 48,‎ 1993, p. 158-160 (lire en ligne, consulté en 2021).
• Jacques Dumarçay et Christophe Pottier, « La terrasse du roi lépreux restaurée », sur archives ouvertes, 1996 (consulté en 2021). Élévations et plans.
• Henri Marchal, « Notes sur les Terrasses des Eléphants, du Roi Lépreux et le Palais royal d'Ankor Thom », BEFEO, n^o 37,‎ 1937, p. 347-360 (lire en ligne, consulté en 2021). Plan, page non paginée après 348. Henri Marchal, notice biographique sur EFEO.
• Christophe Pottier, « La restauration du perron nord de la terrasse des Éléphants à Angkor Thom. Rapport sur la première année de travaux (avril 1996-avril 1997) », BEFEO, vol. 87,‎ 1997, p. 376-401 (lire en ligne, consulté en 2021)

• La statue du « Roi lépreux » in situ, photographie ancienne anonyme, « Statue du Roi lépreux », sur Archives nationales, base Ulysse, non datée (consulté le 29 janvier 2021).

• La statue du « Roi lépreux » in situ. Positif stéréoscopique sur plaque de verre.: (en) John Thomson, « Nakhon Thom [Angkor Wat], Cambodia. Photograph by John Thomson, 1866. Full screen », sur Wellcome Library, Londres. n° 19214i, 1866 (consulté le 29 janvier 2021).