Sur la trace de la chouette d'or

C’est à la fin des années 1970 que Régis Hauser, allias Max Valentin, consultant en marketing et spécialiste de la communication, a l’idée d’un jeu de piste. Le projet se concrétisera réellement dix ans plus tard, lors d’une conversation avec l’artiste Michel Becker.

Max Valentin élabore les énigmes, tandis que l’artiste est chargé de la conception du trésor et des peintures qui illustrent les énigmes. Étant un descendant des Chouans, il opte pour leur symbole, la chouette.

Dans la nuit du 23 au 24 avril 1993, Max Valentin enterre un coffret contenant une chouette en bronze. Personne d’autre que lui ne connaît l’emplacement de la chouette en bronze, qui sert à récupérer la véritable chouette en métaux précieux.

La chasse est véritablement lancée après la publication du livre d’énigme Sur la trace de la chouette d’or, le 15 mai 1993.

Après la parution du livre, qui est publié à 50 000 exemplaires, un serveur Minitel est mis en place. Ainsi, Max Valentin répond directement aux « chouetteurs » qui lui posent des questions, jusqu’en 2001, à la fermeture du service.

En mars 2009, la véritable statuette est restituée aux organisateurs après la liquidation judiciaire de la maison d’édition qui publiait le livre d’énigmes. Cette information va interpeller les chasseurs de trésors, qui n’étaient pas au courant que la chouette était saisie depuis plusieurs années. Ainsi, si une personne avait trouvé la réplique en bronze, elle n’aurait pas pu récupérer le véritable prix.

Dans la nuit du 23 au 24 avril 2009, Max Valentin meurt, seize ans après avoir enfoui la réplique de la chouette d’or. Il laisse une enveloppe cachetée indiquant l’emplacement du trésor à ses héritiers, qui vont la mettre dans les mains d’un huissier de justice, n’étant pas vraiment impliqués dans la chasse.

En juin 2014, les chouetteurs se rendent compte que la fameuse statuette est mise en vente aux enchères par Michel Becker. Pour lui, le jeu est terminé depuis la mort de Max Valentin. Il estime que personne ne peut prouver que la contremarque est encore enterrée. Cependant, la vente est annulée ; la chouette d’or étant encore en jeu, le potentiel acheteur aurait été obligé de l’échanger contre la réplique en bronze si un vainqueur se présentait.

Michel Becker est assigné en justice par une association de chouetteurs mais il sera finalement reconnu propriétaire de l’œuvre par décision de justice.

Les obligations et droits inhérents au contrat de jeu entre l'organisateur et les joueurs ne sont plus clairement établis à la suite de la faillite des différents éditeurs-organisateurs. En effet de nouveaux contrats successifs ont été établis. Les dits contrats portent sur le même jeu et le même lot.

En date de décembre 2022, chacun des partis et joueurs connus à ce jour a une position différente sur le sujet. La justice a été saisie par un joueur mécontent.

Lancée le 15 mai 1993, c'est à ce jour la chasse au trésor française ayant la plus grande longévité. À l'origine, son concepteur affirmait l'avoir « programmée » pour une période de huit à quatorze mois[1]. À titre de comparaison, une chasse britannique intitulée Quest : A Zetetic Treasure Hunt a duré treize ans et sept mois (septembre 1992 - mars 2006)[2].

Pour l'emporter, il faut résoudre onze énigmes publiées dans un ouvrage d'une quarantaine de pages (réédité à cinq reprises, en 1993[3], 1994[4], 1997[5], 2019[6] et 2022[7]). Les énigmes seules sont également disponibles gratuitement en téléchargement avec l'accord de son co-auteur Max Valentin sur le site associatif[8]. Toutefois, pour valider la découverte de la Chouette d'Or, le gagnant doit avoir acquis un exemplaire de l'ouvrage[9].

Chacune des énigmes est constituée d'un titre, d'un texte et d'un visuel. Ces visuels sont la reproduction de tableaux originaux[10] du peintre et sculpteur Michel Becker. Ils ont été composés selon un cahier des charges établi par Max Valentin. Ils participent donc pleinement à la localisation du trésor.

La résolution des onze énigmes permet d'isoler une zone de la taille d'une ville moyenne située en France métropolitaine. Pour localiser le lieu précis de l'enfouissement à l'intérieur de cette zone il convient de résoudre une douzième et ultime énigme « cachée » au sein des précédentes.

La chouette d'or qui constitue le lot principal de cette chasse au trésor est une sculpture réalisée par Michel Becker représentant, comme son nom l'indique, une chouette ailes déployées, d'environ 50 centimètres d'envergure, pour un poids d'environ 10 kg, en or et argent, rehaussée de diamants. Cet objet d'art unique a initialement été estimé à un million de francs (environ cent cinquante mille euros) mais un collectionneur de nationalité suisse[11] est entré en contact avec l'auteur pour proposer au futur découvreur la somme de trois millions de francs français (plus de quatre cents cinquante mille euros).

Selon l'un des auteurs du jeu, ce n'est pas la chouette d'or elle-même qui a été enterrée, mais sa copie grandeur nature en bronze. La personne qui trouvera cette contremarque pourra l'échanger contre la chouette d'or auprès de l'huissier de justice chargé du contrôle du jeu[12].

Selon les organisateurs du jeu, plus de deux cents mille chercheurs au trésor amateurs (« chouetteurs ») se sont lancés à sa recherche[13].

Le livre comportant les 11 énigmes a été édité à cinq reprises :

• Sur la trace de la chouette d'or, Ottawa./Levallois-Perret, Manya, 1993, 42 p. (ISBN 2-87896-067-X)
• Sur la trace de la chouette d'or, Paris/Malakoff, Hermé & Max Valentin, 1995, 54 p. (ISBN 2-86665-170-7)
• Sur la trace de la chouette d'or, Michel Lafon & Editions du Trésor, 1997, 63 p. (ISBN 2-84098-304-4)
  Cette troisième édition comporte également l'intégralité des 26 I.S. (Indications Supplémentaires[31]) officiellement diffusées dans différents médias entre 1993 et 1996.
• Sur la trace de la chouette d'or-Les cahiers secrets, Éditions de la Chouette d'Or, 2019 (ISBN 978-2-9568629-0-1 et 2-9568629-0-1)
  Michel Becker publie dans cette quatrième édition l'intégralité du contenu des trois précédentes éditions. Les visuels ne sont, cependant pas, au bon format. Il y ajoute le cahier des charges que Max Valentin a rédigé pour les tableaux[32] - [33]. Il y raconte l'histoire de la chouette, sa génèse, les coulisses, sa relation avec Max Valentin, des informations annexes afin que tous les chercheurs soient logés à la même enseigne, ainsi qu'un chapitre intitulé "l'aventure continue" qui mentionne ses objectifs et projets liés à la Chouette d'Or
• Sur la trace de la chouette d'or-Sous le sceau du secret, ECO, 2022, 78 p. (ISBN 9782956862956)
• Patrick Schmoll, Chasseurs de trésors. Socio-ethnographie d'une communauté virtuelle, Strasbourg, Néothèque, 2007, 145 p. (ISBN 978-2-35525-052-1)
• Collectif, La chouette, 20 ans après, Paris, Éditions du Trésor, 2013, 77 p. (ISBN 979-10-91534-03-1)
• Simon Juliac, L'Univers des Chasses au Trésor, Paris, CreateSpace Amazon LLC, Charleston, 2016, 103 p. (ISBN 978-2-9557288-0-2)
• Kaspius, La chouette histoire du rocher de Dabo, Tarquimpol, Kaspius, 2018, 102 p. (ISBN 978-0-244-05689-6)
• Gérard Marty, L’Énigme de la Chouette d'or : laré-solution + poèmes solubles, Edilivre, 2018, (ISBN 9782414181025)
• Philippe Debras, Sur les pas de Max Valentin, Biot, Philippe Debras, 2019, 290 p. (ISBN 978-2-9569356-0-5)
• Loïg Le Minor, Les trois spirales de Dabo, 2022, 31 p. (ISBN 978-2952886680)
• Patrice Salvy, Le Petit Chouetteur Illustré 2023, Éditions de la Chouette d'Or, 506 p. (ISBN 978-2956-862963)