Stewball

Sources[1] - [2] :

Au départ, il y a, au XVIII^e siècle, un cheval de course britannique nommé Skewball (en) dont la réputation de gagnant est telle que cela a donné naissance à une ballade devenue elle aussi célèbre et intemporelle.

L'origine de la chanson remonte au XVIII^e siècle. Elle fut créée pour célébrer une victoire de Skewball, le cheval blanc à taches alezanes[3] sur une jument grise lors d'une course hippique qui eut lieu à Kildare en Irlande. Les origines de Skewball étant modestes alors que la jument grise appartenait à un riche propriétaire, la chanson célèbre symboliquement la victoire du pauvre sur le riche.

Au fil des ans, des variantes de la ballade apparaissent, une version intitulée The Plains of Kildare, chantée par Andy Irvine et Paul Brady, voit le jour en 1976, ainsi qu'une autre, Skewbald interprétée par Albert Lloyd mais l'histoire globale du cheval d'origine modeste qui gagne la course demeure.

La chanson s'implante en Amérique, avec les émigrés Irlandais et subit musicalement des transformations, le nom du cheval n'est plus Skewball mais Stewball[4]. Elle devient un chant de travail, dans la communauté afro-américaine d'une part et, d'autre part, dans les pénitenciers du sud des États-Unis où Stewball est la plus répandue des chain gang songs selon John et Alan Lomax dans leur livre American Ballads and Folk Songs. Les bluesmen s'en emparent, Leadbelly, Woody Guthrie, Memphis Slim ou Willie Dixon l'enregistrent. Dans ces versions, Stewball est parfois un cheval noir et aveugle, il court tellement vite qu'il laisse son ombre derrière lui, c'est le cheval sur lequel il faut parier, alors que son adversaire malheureux, Molly la jument grise, tombe pendant la course.

Parallèlement, la chanson a fait son chemin chez les immigrants blancs venus d'Europe. Elle est enregistrée par le groupe folk The Weavers puis par The Greenbriar Boys. La version de ces derniers est reprise par Peter, Paul and Mary, Joan Baez et par The Hollies en Grande-Bretagne.

En 1966, Pierre Delanoë et Hugues Aufray adaptent Stewball en français, avec un changement majeur dans le texte puisque ce n'est plus la jument Molly qui chute lors d'une course, mais Stewball qui se brise une jambe et doit être achevé.