Stèle n° 1 de La Mojarra

Ce monument est remarquable à plus d'un égard, à commencer par les circonstances de sa « découverte ». Son existence au bord de la rivière Acula était connue depuis longtemps[1]. À cause de l'érosion de la berge, il était tombé dans la rivière. En 1986, il fut récupéré et amené au nouveau Musée d'Anthropologie de Xalapa, où il resta conservé dans les caves pendant deux ans. Un étudiant qui était chargé de nettoyer la stèle, remarqua alors qu'elle était couverte de glyphes entourant une figure humaine. Les circonstances de cette « découverte » ont suscité de nombreuses controverses. Il semble maintenant bien établi qu'il ne s'agit pas d'un faux, mais bien d'un document capital pour l'étude des systèmes d'écritures mésoaméricains.

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  Schéma de la stèle 1 de La Mojarra.
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  Personnage central en bas-relief.
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  Détail des inscriptions sur Stèle 1 de La Mojarra (vu d'en haut).
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  Détail des inscriptions sur Stèle 1 de La Mojarra (Vue de dessous).

Constitué d'environ 535 glyphes répartis sur 21 colonnes[2], le texte est le plus long parmi le corpus de l'écriture épi-olmèque, parfois aussi appelée écriture isthmique, parce que la plupart des textes ont été découverts dans l'isthme de Tehuantepec. Les deux autres textes les plus connus de ce type d'écriture sont ceux de la statuette de Tuxtla et de la stèle C de Tres Zapotes. En 1993, deux chercheurs, John Justeson et Terrence Kaufman ont affirmé dans un article du magazine Science qu'ils étaient parvenus à déchiffrer partiellement le texte. Il s'agirait d'une écriture logosyllabique qui transcrirait du « pré-proto-Zoque », une forme précolombienne d'un groupe de langues encore parlé dans l'isthme de Tehuantepec.

Après la découverte en 2004 d'un nouveau texte en écriture épi-olmèque sur un masque de style Teotihuacan provenant d'une collection privée, deux autres épigraphistes, Stephen Houston et Michael D. Coe ont mis en doute le déchiffrement de Justesson et Kaufman. Les opinions des spécialistes sont tellement partagées qu'il est toujours impossible de trancher. La stèle comporte deux dates en compte long, qui correspondent à 143 et 156 EC, ce qui nous permet de dater la stèle vers 156 EC ou peu après.