Sprite (moteur-fusée)

Pour l'assistance au décollage par réaction, on peut se contenter d'une propulsion de durée limitée, ce qui permet un équipement simple et léger. Le Sprite était destiné à assister les longs-courriers de Havilland Comet 1 (on considérait en effet au début des années 1950 que les opérations hot and high à travers l'Empire britannique étaient prioritaires) et les porteurs de bombes nucléaires V bombers au décollage [1] - [2] - [3]. Il brûlait un comburant à peroxyde d'hydrogène, décomposé en oxygène et vapeur d'eau au contact d'un catalyseur en calcium métal. Sa poussée maximum était de 22,25 kN, atteinte en 16 secondes et se maintenait pendant 550 s[4]. Les 30 premiers vols d'essai avec des Comets, commencés en mai 1951, furent réussis, mais comme simultanément, la technologie des turbines progressait, le moteur-fusée perdait de son importance.

C'est alors qu'une innovation permit d'optimiser la décomposition et le flux des gaz : un nouveau catalyseur fait de lits de mousse de nickel plaquée à l'argent, utilisé systématiquement par la suite. Au mois d'avril 1952, le DSpr.2 montra toute l'efficacité de cette invention : le sillage du Comet était parfaitement blanc, sans trace de fumée. Les progrès s'enchaînèrent avec le Super Sprite (DSpr.4), avec une simplification permettant d'injecter du kérosène une fois que la pression interne était stabilisée par la catalyse stationnaire du flux de peroxyde. Au mois d'août 1953, on reprit pour le bombardier V Vickers Valiant l'éjection des fusées en fin de propulsion avec parachute, pour les récupérer et les réutiliser[5].

Super Sprite monté sur nacelle avec son parachute, exposition de Rolls-Royce Heritage à Derby.

Sprite DSpr.1

Sprite DSpr.2

Silver-plated nickel-gauze catalyst, tested in Comets during April 1952

Sprite DSpr.3

Super Sprite DSpr.4

• de Havilland Comet
• Vickers Valiant