Soulèvement de Gwangju

Le 26 octobre 1979, l'assassinat du président de la République de Corée, Park Chung-hee, qui était au pouvoir depuis dix-huit ans, entraîna la fin brutale de son régime autoritaire et l'instabilité politique dans le pays. Le nouveau président Choi Kyu-hah et son Cabinet avaient un contrôle très limité sur le pouvoir croissant du général Chun Doo-hwan, qui obtint le pouvoir par un coup d'État le 12 décembre.

Les mouvements de démocratisation existant dans le pays, supprimés pendant le règne de Park, s'éveillaient à nouveau. Au cours du premier semestre de 1980, les professeurs et les étudiants qui avaient été expulsés en raison de leurs activités pro-démocratiques retournèrent dans leurs universités respectives et des syndicats étudiants furent créés. Ceux-ci menèrent des manifestations au niveau national pour que soient entamées toute une série de réformes, notamment pour que la loi martiale (déclarée après l'assassinat de Park) soit levée, pour procéder à la démocratisation du pays, pour augmenter le salaire minimum et développer la liberté de la presse[2]. Ces activités atteignirent leur apogée avec la manifestation contre la loi martiale qui eut lieu à Séoul le 15 mai 1980, à laquelle prirent part environ 100 000 étudiants et autres citoyens.

En réponse, le gouvernement prit plusieurs mesures répressives. Le 17 mai, le Cabinet étendit la loi martiale à l'ensemble du pays, y compris l'île de Jeju, qui y avait échappé jusqu'à ce jour. Cette mesure entraîna la fermeture d'universités, l'interdiction des activités politiques et accentua la censure de la presse. Afin d'appliquer la loi martiale, des militaires furent envoyés dans plusieurs régions. Le même jour, la police fit un raid dans une conférence nationale qui réunissait les dirigeants des syndicats étudiants de 55 universités, qui s'étaient réunis pour discuter de la stratégie à adopter à la suite de la manifestation du 15 mai. Vingt-six hommes politiques, dont Kim Dae-jung, originaire de la province du Jeolla du Sud, furent arrêtés, accusés d'organiser des manifestations.

Lors de son régime dictatorial, Park Chung-hee fit bénéficier sa région d'origine, la province du Gyeongsang, au sud-est du pays, de nombreuses faveurs économiques et politiques, aux dépens de la province du Jeolla, au sud-ouest. Cette dernière devint le berceau de l'opposition politique à la dictature, et souffrit par contrecoup de davantage de discrimination de la part du pouvoir central. Finalement, en mai 1980, la ville de Gwangju, capitale de la province du Jeolla du Sud, connut un soulèvement majeur contre le nouvel homme fort de l'armée, le général Chun Doo-hwan au pouvoir, qui répondit à ces manifestations par un bain de sang qui entraîna la mort de centaines de citoyens de la ville[3].

L'ancien bâtiment gouvernemental de la province de Jeolla du Sud, en 2009.

Le 17 mai 1980, l'extension à la province de Gwangju de l'état de siège, en vigueur à Séoul, se traduit par des arrestations d'hommes politiques dans ce bastion de l'opposition et la fermeture d'universités.

Le 18 mai 1980, au matin, des étudiants se rassemblèrent à la porte de l'université Jônnam, afin de contester sa fermeture. À 9 h 30, environ deux cents étudiants étaient déjà présents ; ils faisaient face à trente parachutistes. À environ 10 h, il y eut un affrontement entre les soldats et les étudiants : les soldats chargèrent les étudiants alors que ces derniers se défendaient en lançant des pierres. Le mouvement de protestation se déplaça ensuite en direction du centre-ville, vers la zone de Geumnamno (la rue menant au bureau de la province du Jeollanamdo). Le conflit s'étendit par la suite, depuis ce site, pour totaliser quelque 2 000 manifestants dans l'après-midi. Dans un premier temps, la police s'occupa de contrôler les manifestations de Geumnamno, mais à 16 h, les parachutistes prirent en charge ces opérations. L'arrivée de ces 686 soldats, des 33^e et 35^e escadrons de la 7^e brigade, marqua le début d'une violente phase de répression, avec plusieurs morts[4].

Le 20 mai, l'hôtel de ville est pris par les manifestants. La station émettrice KBS est occupée par les manifestants. Alors que le soulèvement s'étend à d'autres villes de la région, le 21 mai, Gwangju est isolée, et le 22 mai, les assiégés commencent à s'armer. Une manifestation réunit 150 000 participants le 23 mai.

Le 27 mai, l'armée sud-coréenne entre dans la ville et déclenche une répression ayant causé officiellement deux cents morts, et jusqu'à plusieurs milliers selon les organisations de défense des droits de l'homme.

Les manifestations annuelles pour rappeler la répression militaire deviennent le point de ralliement des opposants. Sept ans plus tard, en 1987, les manifestations pour commémorer le soulèvement et protester contre les massacres alors commis par l'armée marquent le début du processus de démocratisation en Corée du Sud.

Par ailleurs, la déclaration du président Jimmy Carter au gouvernement sud-coréen, le 23 mai 1980, pour rétablir l'ordre est apparue comme un soutien des États-Unis au régime militaire alors en place, et a nourri les sentiments anti-américains en Corée du Sud[5].

C'est en 1988 que le gouvernement reconnaît le massacre de Gwangju et effectue les premières auditions en vue d'établir les responsabilités. En 1995, des poursuites sont entamées et huit hommes sont jugés et condamnés en 1997 ; toutefois, ils seront graciés par le président en personne. En 2002, le cimetière abritant les victimes du massacre est déclaré cimetière national.

Le soulèvement de Gwangju a inspiré les œuvres suivantes :

• Hyung Jeong-im, Mouvements étudiants en Corée du Sud, L'Harmattan, 2005.