Sonate pour basson et piano de Saint-Saëns

La Sonate pour basson de Camille Saint-Saëns s'inscrit dans un cycle de sonates pour vents que le compositeur destine « aux instruments peu favorisés sous ce rapport », pour leur donner « les moyens de se faire entendre »[1].

Composée en mai-juin 1921, la sonate est publiée en novembre de la même année par les éditions Durand et porte le numéro d'opus 168 : c'est la dernière œuvre musicale de Saint-Saëns[2].

La partition, notée « Sonate pour basson avec accompagnement de piano »[3], est dédiée à Léon Letellier, soliste de l'Orchestre de l'Opéra de Paris et de l'Orchestre de la Société des concerts du Conservatoire[4].

Elle a été créée en 1921 par Édouard Flament[5].

Vincent Penot, clarinette basse solo à l'orchestre de l'Opéra de Paris, a réalisé une transcription pour clarinette basse descendant à l'ut grave et piano[6].

L’œuvre, d'une durée moyenne d'exécution de treize minutes environ[7], comprend trois mouvements[8] :

1. Allegretto moderato, à
   
2. Allegro scherzando, à
   
3. Molto adagio, à
   — Allegro moderato, à
   

Fichier audio
Sonate pour basson avec accompagnement de piano de Saint-Saëns.
Arthur Grossman (basson) et Joseph Levine (piano) (live, octobre 1978).
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La Sonate pour basson et piano est une « page spirituelle et transparente » qui a en outre le mérite « d'inaugurer un répertoire quasi inexistant[2] ». Jean Gallois la considère comme un « modèle de transparence, de vitalité, de légèreté[9] ».

Le premier mouvement est un Allegretto moderato paisible et élégiaque, en sol majeur, dans lequel, « sur les volutes en doubles croches du piano le basson déroule une noble mélodie[2] ». Pour Gallois, c'est une aria chantée au basson, s'écoulant en « un sentiment de paix sinon de recueillement[9] ».

Le deuxième mouvement est un Allegro scherzando, en mi mineur, qui a la particularité de rompre le déroulement attendu du genre sonate, en trois mouvements, vif, lent, vif, puisque le tempo est ici plus rapide encore que dans le mouvement initial[10]. Pour Ménétrier, c'est « une pochade dans le goût espagnol où Saint-Saëns tire des effets bouffons d'arpèges en staccato de l'instrument[11] ». Gallois souligne l'aspect humoristique et le « caractère primesautier voire bouffon » de ce scherzo, qu'il rapproche de la Tarentelle op. 6 du compositeur[9].

Le troisième mouvement est constitué de deux parties : la première, Molto adagio, la plus longue de toute la sonate[7], est une sorte de grande mélodie d'opéra, de caractère mélancolique[11], « laissant à travers ses arabesques s'extérioriser quelques réminiscences du premier volet[9] ». S'ensuit sans transition un très bref finale enchaîné, Allegro moderato, aux couleurs de « fête, une sorte de pied de nez[9] ».

À l'instar des Sonate pour clarinette et Sonate pour hautbois exactement contemporaines, la Sonate pour basson est habitée par un esprit néoclassique, une rigueur archaïque et une forme réduite à l'essentiel[12] qui annoncent les œuvres similaires du Groupe des Six et de Poulenc par exemple[13] - [2]. Elle constitue le testament musical de Saint-Saëns[14], en même temps que le point culminant de son œuvre de musique de chambre[12]. C'est aujourd'hui un pilier du répertoire de l'instrument[4] - [15].

• Camille Saint-Saëns : Chamber Music for Wind Instruments and Piano, Dag Jensen (basson) et Leonard Hokanson (piano), MDG 3040395, 1991[16].
• Saint-Saëns : Chamber Music, CD 1, Ursula Leveaux (basson), Ian Brown (piano), Hyperion Records 67431, 2005[17].
• Camille Saint-Saëns : Musique de chambre avec vents, CD 2, Marc Trénel (basson) et Pascal Godart (piano), Indésens Records 010, 2010[18].
• Saint-Saëns : Music for Wind Instruments, Christopher Millard (basson) et Stéphane Lemelin (piano), Naxos 8.570964, 2010[19].
• Camille Saint-Saëns : Musique de chambre avec vents, Maurice Allard (basson) et Annie d'Arco (piano), Indésens Records 019, 2013.
• Saint-Saëns : Chamber Music, Francesco Bossone (basson) et Akane Makita (piano), Brilliant Classics 95165, 2015[20].
• Camille Saint-Saëns Edition, CD 12, Dirk Meijer (basson) et Jan van Liere (piano), Warner Classics 0190296746048, 2021[21].