Sonate pour alto et piano (Honegger)

Après le succès rencontré en 1917 par le Premier Quatuor à cordes, première œuvre de musique de chambre d'envergure, Honegger a composé deux autres sonates pour violon et piano, la première entre 1916 et 1918 et la deuxième en 1919. Dès le mois de décembre 1919, il adresse une lettre à ses parents où il indique travailler à une nouvelle sonate, celle-ci pour alto et piano[H 1]. Le deuxième mouvement de la sonate est achevé dès janvier 1920[H 1], le troisième mouvement en février et le premier mouvement en mars[H 2]. Dès l'achèvement de la sonate, il se met à la composition de la Sonatine pour deux violons. La Sonate pour alto et piano devrait être rapidement jouée par Henri Casadesus[H 3], son dédicataire. Dans une lettre du 24 mars, il précise :

« Le dimanche après-midi il y avait un concert donné par le quatuor de Marseille. J'y ai retrouvé Maurech qui m'a immédiatement demandé mon Quatuor pour le donner l'hiver prochain. L'altiste ayant appris par Milhaud que je venais d'écrire une sonate pour son instrument, ce qui est assez rare, m'a réellement supplié de bien vouloir lui envoyer m'assurant qu'il la jouerait partout[H 3]. (...) Hier Osché et Milhaud ont joué ma Sonate d'alto qui fait assez bien[H 4]. »

Fin novembre 1920, il travaille aux dernières retouches de sa sonate qui sera créée le 2 décembre à la Société de musique indépendante (SMI) à Paris[H 5] par Robert et Henri Casadesus. La pièce est bien accueillie par Schneider, le critique du Figaro, qui précise que la sonate d'Honegger est la pièce la plus importante du programme du concert[H 6]. L'œuvre est d'ailleurs reprise peu après au début de l'année 1921 à Bruxelles[H 7], puis en Suisse à Winterthour durant l'été par Paul Neuberth et Otto Uhlmann[H 8]. Dès septembre, il adresse un courrier à ses parents où il précise « Ma sonate d'alto et le Quatuor viennent de paraître à La Sirène »[H 9].

En 1922, il se présente à Salzbourg, accompagné de Andrée Vaurabourg[T 1] au festival de musique chambre tenu par la Société internationale de musique contemporaine[note 1], du 7 au 10 août où il représente la Suisse[T 1]. La Sonate pour alto sera ainsi rejouée[H 10] accompagnée de la Sonate pour violoncelle et piano[T 1]. La pièce est ensuite reprise le 5 décembre 1923 aux journées musicales de Donaueschingen par le compositeur Paul Hindemith et Emma Lübbecke-Job[H 11] et encore le 30 janvier 1925 à la salle Gaveau à Paris[H 12].

D'une durée d'exécution d'environ 15 minutes, la sonate comporte trois mouvements :

1. Andante - Vivace
2. Allegretto moderato
3. Allegro non troppo

Poursuivant dans la voie de la polytonalité ouverte par la Deuxième Sonate pour violon et piano[T 2], cette nouvelle pièce de musique de chambre présente une écriture « plus savante et plus libre »[D 1] que les précédentes, avec une tendance à la « symétrie absolue dans l'exposition et la réexposition des thèmes »[D 1].

• Arthur Honegger - La musique de chambre, Intégrale en 4 CD. CD n° 2 : Pierre-Henri Xuereb (alto), Pascal Devoyon (piano), 1992, label Timpani 1C1009.