Smile (groupe)

L'amplificateur Vox AC 30, une des bases du son de Brian May et par extension, de Smile et de Queen.

En 1968, le guitariste Brian May, étudiant en physique à l'Imperial College de Londres et le bassiste Tim Staffell, du Ealing Art College, forment le groupe 1984 avec des amis. Chris Smith, lui-même à la fois ami des deux lycéens et musicien, les convainc que le niveau du groupe est inégal, May et Staffell méritant, selon lui, d'être mieux accompagnés[3]. Ils recrutent alors Smith et mettent une annonce sur le panneau public de leur établissement afin de trouver leur nouveau batteur. Ils recherchent « un batteur dans le style Ginger Baker » (du groupe Cream) et c'est un jeune étudiant en dentisterie, Roger Taylor, qui auditionne et décroche la place. Ils nomment la formation Smile (« sourire »). Staffell compte, parmi ses camarades de classe, un certain « Freddie » Bulsara - qui se fera plus tard mieux connaître sous le nom de Mercury. Il le présente aux autres membres du groupe et le jeune homme devient un fan enthousiaste, suivant leur carrière balbutiante avec intérêt tandis qu'il rejoint, de son côté, d'autres formations musicales.

Brian May forge alors le son de guitare qui l'accompagnera durant toute sa carrière, en optant pour un amplificateur Vox AC 30 sur lequel il branche sa guitare faite main, la Red Special. Il choisit cet amplificateur car l'AC 30 est utilisé par le guitariste des Shadows, groupe très en vue de la jeune scène rock britannique et dont May est un admirateur[3].

Le Royal Albert Hall, à Londres, où a lieu la plus importante prestation de Smile en 1969.

La plus importante performance publique du groupe a lieu le 27 février 1969. Le National Council for the Unmarried Mother and Her Child, organisation caritative levant des fonds au profit des mères célibataires en difficulté, organise ce soir-là un concert au Royal Albert Hall, célèbre salle londonienne[4]. May, Taylor et Staffell y jouent en trio, respectivement à la guitare, à la batterie et à la basse, Smith - le claviériste - ayant été, selon Staffell, renvoyé la veille. Chris Smith affirme pour sa part avoir démissionné pour aller s'essayer à d'autres styles[5]. La prestation de Smile, décrit comme le « groupe le plus bruyant du monde occidental », est brièvement évoquée dans le Times du surlendemain, sans préciser le nom de la formation[6].

Ce soir-là, Smile passe sur scène juste avant le groupe Free[4]. Le chanteur de Free est un certain Paul Rodgers ; les chemins de Taylor, May et Rodgers se croiseront à nouveau en 2004, année où émerge l'idée de la création de Queen + Paul Rodgers. En mars de la même année, le groupe décroche un passage à une soirée concert connue sous le nom de PJ, prétendant avoir déjà eu droit à une session radio pour faciliter les choses[4]. Peu de temps après, Mercury Records les signe pour trois morceaux : Earth (Staffell), Step on me (May) et Doin' All Right. C'est aux studios Trident de Soho, à Londres que se fait l'enregistrement. Initialement destinée à assurer la promotion du groupe aux États-Unis, cette bande ne sera finalement jamais exploitée commercialement par le label. Cependant, en septembre 1969, Mercury Records leur propose d'enregistrer trois morceaux supplémentaires : April Lady, écrit par un certain Stanley Lucas, Blag, une composition instrumentale de Taylor et Polar Bear, une « gentille chanson à propos d'un ours polaire[4] » écrite et composée par May. Une fois de plus, la bande magnétique reste dans les placards du label.

Staffell quitte Smile en 1970, déçu par ces échecs successifs, pour créer Humpy Bong ; il invite Farrokh Bulsara, leur colocataire et ami[7], à le remplacer mais le groupe se sépare provisoirement[8]. Celui qui deviendra, quelques mois plus tard, plus connu sous le nom de Freddie Mercury, vient de perdre sa place de chanteur au sein de sa troisième et dernière formation en date, Sour Milk Sea[9]. Jeremy Gallop, le guitariste, décide de se retirer, récupérant au passage tout le matériel de répétition qui lui appartient[7]. Bulsara-Mercury, qui n'a jamais cessé de suivre la carrière des membres de Smile, devenus ses amis proches, persuade May et Taylor de reprendre l'aventure et de changer le nom du groupe. Il choisit alors Queen[8]. Le groupe fait des essais infructueux avec plusieurs bassistes. Après que les candidats bassistes Grose, Barry Mitchell et Doug Bogie ont échoué, Queen engage son quatrième membre, John Deacon, en février 1971. Ainsi, la composition définitive de Queen est arrêtée et les répétitions d'enregistrement du premier album, Queen, commencent dans la foulée[8]. Le quatuor est brisé à la mort de Mercury, en 1991, et depuis lors, les membres originaux réservent le nom du groupe à leur usage exclusif.

Pour son premier album, Queen enregistre Doing All Right, coécrit par May et Staffell. Ce dernier reçoit une compensation financière pour l'utilisation de son morceau, sous forme d'intéressement aux ventes de l'album[10]. Le morceau est à nouveau enregistré à la BBC avec le très courtisé producteur John Peel. Les première et troisième sessions sont rééditées en 1989 sous le nom de Queen at the Beeb (surnom de la BBC en Grande-Bretagne) et sortent en 1996 aux États-Unis, renommées Queen at the BBC. En 1995, Queen sort une série de singles du morceau Let Me Live. Une partie d'entre eux comprend trois des morceaux des sessions de la BBC, dont Doing Alright. Smile se réunit, de façon informelle, le 22 décembre 1992. Le groupe The Cross, dont Taylor est le chanteur-leader, est alors en tournée et ce dernier invite May et Staffell à le rejoindre sur scène pour Earth et If I Were a Carpenter[8]. Au cours de cette même soirée, Brian May joue également quelques morceaux seul avec Roger Taylor.