Red Special

Brian May, avec l'aide de son père, Harold, termine la fabrication de la Red Special au mois de mars 1963. La majorité du bois utilisé provient du linteau d'une vieille cheminée, qu'un ami de la famille s'apprêtait à jeter. Le manche est travaillé à la main jusqu'à prendre la forme désirée, chose malaisée vus l'âge et la piètre qualité du bois employé. À ce jour, selon May, il reste deux trous de ver dans la guitare[1].

Le manche est ensuite complété par une touche en chêne, comportant 24 frettes. Les inserts sont réalisés à la main à partir de boutons de nacre. May les dispose d'une façon inhabituelle : deux inserts aux 7^e et 19^e frettes, et trois aux 12^e et 24^e.

Le corps est constitué de chêne, d'acajou et de contreplaqué latté, faisant de la Red Special une sorte de guitare semi-acoustique. Le bloc de bois central est collé à ceux des côtés puis est recouvert de deux feuilles d'acajou pour lui donner l'apparence d'une guitare à corps d'un seul tenant. Une bordure d'ornement blanche est ensuite apposée. Pour l'électronique, May choisit une configuration à trois microphones et fait lui-même le chevalet. Les microphones sélectionnés sont de marque Burns Tri-Sonic, rebobinés à l'envers pour inverser la polarité. Les bobinages sont imprégnés de résine époxy afin de réduire leur sensibilité microphonique. Au départ, May tente d'employer des micros entièrement bobinés main, comme il l'a déjà fait sur sa première guitare électrique, mais renonce, peu satisfait du résultat.

Le système de vibrato est construit dans le but de réduire la friction, afin de limiter les problèmes de désaccordage. Il est constitué d'une lame de couteau en acier trempé sur laquelle pivote le bloc d'attache des cordes, maintenu par deux ressorts de soupape de motocyclette utilisés pour contrebalancer la tension appliquée aux cordes. L'équilibrage de tension peut être modifié en serrant deux vis traversant les ressorts, de l'intérieur, ou encore de l'extérieur grâce à deux trous d'accès ménagés près du bouton de sangle du bas de l'instrument. Afin de réduire la friction, les pontets du chevalet sont équipés de roulements permettant aux cordes de mieux glisser lors de l'usage du bras de vibrato. Ce même bras est récupéré sur un support de sacoche de vélo, et agrémenté à son extrémité d'un bout d'aiguille à tricoter en plastique blanc.

Au bout du manche, les cordes passent sur une frette zéro[2] puis dans un sillet à guide de cordes en bakélite. Le trajet assez rectiligne des cordes entre le sillet et les chevilles permet aussi de réduire les frictions.

À l'origine, la guitare était équipée d'un système de distorsion intégré, récupéré sur une boîte de distorsion Vox et spécialement adapté. L'interrupteur contrôlant cet effet était placé face aux interrupteurs d'inversion de phase. Cependant, May enleva rapidement ce circuit. Il choisit d'utiliser une pédale de type treble booster permettant d'amplifier les fréquences aiguës, couplée à un amplificateur Vox AC 30. Le trou laissé par l'interrupteur est aujourd'hui recouvert par un insert en forme d'étoile, mais à l'époque, un simple morceau de bande autocollante remplissait cette fonction.

De nos jours, May utilise toujours la même configuration guitare-treble booster-ampli. Seul le modèle de treble booster a changé : un modèle fabriqué par Greg Fryer a remplacé la Dallas Rangemaster des débuts. En studio comme sur scène, le Vox AC 30 est généralement poussé à fond et le volume est contrôlé depuis la guitare[3].

Au total, May aurait dépensé 17,50 £ pour fabriquer sa guitare.

Après avoir surveillé de près la création de ses « sœurs jumelles » et pris acte de l'usure due à presque trente années de concerts, répétitions et enregistrements, May décide, en 1998, de confier la Red Special originale à Fryer. Pour cette restauration, il demande que soient utilisés autant d'éléments d'origine que possible ou, à défaut, des matériaux d'époque. Le vernis abîmé au dos de la guitare est enlevé, de petites pièces de bois remplacées. Le manche est redressé, et plusieurs accrocs du devant sont réparés. Fryer refait le manche et le corps en utilisant le même vernis que May à l'époque de la fabrication, du Rustin's Plastic. La touche est rajeunie et les inserts sont changés. La partie électronique doit également être recâblée et solidifiée, et une toilette cosmétique des cache-micro, des panneaux d'accès et de la plaque pickguard[6] vient parachever le travail.

En 2005, à l'issue de la tournée de Queen + Paul Rodgers, May fait effectuer plusieurs révisions de la Red Special. La frette zéro est changée pour la première fois, son état ayant été jugé satisfaisant à l'époque de la restauration de 1998, et le trou ménagé pour le raccordement du cordon jack est agrandi. Malgré les années de jeu, les frettes d'origine, en très bon état, sont conservées.

• Câblage en série : Les microphones sont reliés en série, par opposition au plus traditionnel câblage en parallèle. Cette particularité donne aux microphones activés (deux ou les trois à la fois, sinon la modification n'a aucun effet particulier) un peu plus de basses et moins d'aigus.

• Interrupteurs marche/arrêt : Chaque microphone est pourvu de son interrupteur dédié. Cela permet d'utiliser les trois microphones à la fois, ou encore ceux du chevalet et du manche, configurations rarement possibles sur les guitares à trois micros de grande série.

• Inverseurs de phase : Chaque microphone est en outre relié à un interrupteur permettant d'inverser son sens de câblage et donc la phase du signal électrique. Ainsi, quand plus d'un micro est actif, et que l'un des deux est en position inversée, les fréquences moyennes et aiguës sont plus riches, les basses étant diminuées d'autant.

• Contrôles inversés : Par rapport à l'immense majorité des guitares de série, les potentiomètres de volume sonore et de tonalité sont inversés. La tonalité est près des microphones et le volume est déporté vers le bord.

• Corps :
  • Chêne et contreplaqué latté, placage acajou, corps de type semi-solid
  • Épaisseur maximale : 39 mm
• Manche :
  • Acajou de récupération, issu d'un linteau de cheminée bicentenaire
  • Inclinaison du manche : 2°
  • Angle de la tête : 4° vers l'arrière
  • Largeur à la frette zéro : 47 mm
  • Largeur à la 12^e frette : 51 mm
  • Épaisseur à la frette zéro : 25 mm
  • Épaisseur à la 12^e frette : 27 mm
• Touche :
  • Chêne, peinture noire
  • Rayon de courbure : 7" + 0,25"
  • Nombre de frettes : 24
  • Calibre des frettes : 24 X 1,2
  • Inserts : nacre, un point sur les 3^e, 5^e, 9^e, 15^e, 17^e et 21^e cases, deux sur les 7^e et 19^e cases, trois sur les 12^e et 24^e cases.
• Au sillet :
  • Frette zéro avec sillet en bakélite
• Cordes :
  • Diapason : 610 mm
  • Écartement des cordes au sillet : 41 mm
  • Écartement des cordes au chevalet : 49 mm
• Divers :
  • Microphones : trois Burns Tri-Sonic modifiés
  • Bras de vibrato : fait main
  • Plaque pickguard, cache-micro, plaque de cordier/chevalet : Perspex noir
  • Contrôles : Volume général, tonalité générale, interrupteurs marche/arrêt pour chaque microphone, interrupteur d'inversion de phase pour chaque microphone
  • Poids net : approximativement 3,6 kg

Début 2020, l'horloger japonais Seiko crée un bracelet-montre en série limitée en hommage à la Red Special de Brian May, qui porte une montre Seiko depuis une tournée japonaise avec Queen en 1970. Cette montre, elle aussi appelée Red Special, sort en série limitée à 9 000 exemplaires[7].