Siège de Marseille

Reconstitution d'un modèle de birème romaine.

La bataille de Marseille est un combat naval qui oppose le 27 juin la flotte romaine commandée par Brutus Albinus à celle commandée par Pompée, renforcée de la flotte marseillaise.

Les douze navires construits près d’Arles se montrent peu rapides et difficilement manœuvrables à cause du bois vert utilisé pour leur construction. Decimus improvise des équipages composés de soldats novices dans le combat naval, et commence le blocus en ancrant ses navires près de l’île de Ratonneau.

Le 12 juin, les Marseillais, forts de leur habitude de la mer et dotés de vaisseaux plus rapides et manœuvrables, attaquent avec 17 navires.

« Les Marseillais, suivant les conseils de Lucius Domitius, armèrent 17 navires de guerre, dont 11 avec couverture, y joignirent beaucoup de bateaux plus légers pour apeurer, par leur nombre, notre flotte et enfin y embarquèrent quantité d’acier... La flotte ainsi armée s'avança pleine de confiance contre nos navires, lesquels, sous le commandement de Decimus Brutus, étaient ancrés près de l’îlot en face de Marseille. Brutus était de beaucoup inférieur en nombre de navires, mais dans l’équipage, César avait mis des hommes choisis, dans toutes les légions, pour leur grand courage...[3] »

Les stratégies sont dictées en fonction des positions de force : alors que les Romains tentent d’aborder les navires ennemis avec des grappins ou des gaffes, pour ensuite combattre au corps à corps, les Marseillais tentent de séparer les vaisseaux romains et de les rendre ingouvernables en tranchant les rames, puis de les bombarder par des nuées de flèches et de gaffes.

« Maintenant, à chaque soldat dépourvu d’arme de jet, la fureur en fournit une nouvelle : un lance une rame sur l’ennemi, un autre aux bras puissants un ornement de poupe ; les rameurs chassés, arrachèrent les bancs, rompirent le navire pour combattre... Nul toutefois ne produisit de plus grands massacres sur mer que le fouet de l’élément adverse. Éclate le feu, provoqué par des torches résineuses et avivées par le soufre qu’elles contiennent ; les carènes offrirent une proie facile et les incendies les dévorèrent, avec l’aide de la poix et de la cire liquéfiée. Les ondes n’arrêtèrent pas les flammes, et le feu devint sauvage sur les épaves des navires éparpillés sur l’étendue des eaux... »

« Nous ne pouvons passer sous silence même pas Acilius, lequel,... se vit couper la main avec laquelle il s’était agrippé au navire ennemi, il s’agrippa avec la gauche à la poupe, et n’arrêta de combattre tant que le navire ne fut capturé et coulé[4] - [5]. »

À la fin, la victoire sourit aux Romains qui maintiennent ainsi le blocus naval de la cité. Les Marseillais rentrent au port avec seulement 8 de leurs 17 navires, après que 3 ont été coulés et 6 autres capturés.

La victoire et le maintien du blocus sur Marseille sont très importants pour César qui peut approcher de l’Espagne en ayant ses arrières couverts.

La bataille de Tauroentum ou de Tauroeis[N 1] est livrée le 31 juillet entre la flotte romaine commandée par Brutus Albinus, et une flotte composée de navires marseillais et navires romains de la faction des optimates.

Cette flotte pompéienne, composée de 17 navires en provenance de Sicile et commandée par Lucius Nasidius[6], arrive à proximité de Marseille sans être repérée par les assiégeants, et réussit cependant à prévenir la ville de sa présence, l'incitant à forcer de nouveau le barrage naval. Cette tentative aboutit à une seconde bataille, qui se déroula dans la baie de Tauroentum, où les flottes de la ville et de secours se réunirent.

La flotte de César compte 18 navires : les 12 construits à Arles, auxquels s'ajoutent les 6 enlevés aux Marseillais.

« Vers ce lieu fait route également Brutus, avec une flotte augmentée. En effet, aux navires construits par César à Arles, s’étaient joints les six pris aux Marseillais, qui les avait réparés et complètement réarmés les jours précédents. [7] »

Les Marseillais, dont les forces sont réduites à 8 unités, construisent, en un mois environ, 9 nouveaux navires, retrouvant ainsi le nombre qu’ils avaient à l’origine. Nasidius commande lui aussi une flotte de 17 navires, ce qui porte le nombre à 34 unités pompéiennes.

« Vers ce lieu, fait route aussi Brutus... Dans la bataille, la valeur des Marseillais fut parfaite... Parce que nos navires s’étaient peu à peu éloignés les uns des autres, l’ennemi avait de l’espace pour profiter de l’habileté de ses pilotes et de la rapidité des navires ; si une fois les nôtres, exploitant l’opportunité, lancèrent les mains de fer (grappins) et agrippèrent un navire, de partout accouraient les compagnons en danger... En même temps une forte quantité de projectiles, lancés de loin, s’abattaient à l’improviste des embarcations légères sur les nôtres... causant beaucoup de blessures. Deux trirèmes, escorte du navire de Decimus Brutus, facilement reconnaissable par ses bannières, s’étaient lancées contre eux. Mais Brutus prévoyant la manœuvre fit accélérer son navire de façon à le protéger pour le moment. Les navires adverses, lancés l’un contre l’autre, se heurtèrent si fortement que les deux en souffrirent très gravement, même un des deux eut l’avant cassé et coula complètement. Les navires de la flotte de Brutus remarquèrent l'incident, assaillirent les navires endommagés et les coulèrent tous les deux."[8] »

Malgré la supériorité numérique marseillaise, les partisans de César remportent la victoire. Nasidius, vu la tournure prise par les événements, abandonne ses alliés et fait route vers l’Espagne pour porter aide aux pompéiens qui s’y trouvent. La flotte marseillaise rentre au port avec seulement 7 des 17 navires initiaux.