Selected Ambient Works 85-92

James a commencé à expérimenter avec des instruments de musique, comme le piano de sa famille, dès son plus jeune âge[6]. Il a affirmé avoir gagné 50 livres dans un concours pour réaliser un programme qui produisait du son sur un Sinclair ZX81 (une machine sans matériel audio) à l'âge de 11 ans. Il a ensuite créé de la musique à l'aide d'un ZX Spectrum et d'un échantillonneur [7] et a également commencé à réassembler et à modifier ses propres synthétiseurs[6]. James a déclaré qu'il avait composé de la musique ambiante l'année suivante[8]. Dans une interview avec le magazine Q en 2014, James a déclaré que la piste ambient 'i' a émergé de ces premiers enregistrements. Adolescent, James a gagné en expérience après avoir été disc-jockey au Shire Horse Inn de St Ives, avec Tom Middleton au Bowgie Inn de Crantock et le long des plages autour de Cornwall, apprenant ainsi de nouvelles techniques musicales[9] - [10]. Il a étudié au Cornwall College de 1988 à 1990 pour obtenir un diplôme national en ingénierie. À propos de ses études, il a déclaré que "la musique et l'électronique allaient de pair"[10].

La première sortie de James, sous l'alias Aphex Twin, était l' EP 12 pouces Analogue Bubblebath de 1991 sur Mighty Force Records . En 1991, James et Grant Wilson-Claridge ont fondé Rephlex Records pour promouvoir « l'innovation dans la dynamique de l' acide - un genre de musique house très apprécié et incompris, oublié par certains et même nouveau pour d'autres, en particulier en Grande-Bretagne ». Bien qu'il ait déménagé à Londres pour suivre un cours d'électronique à Kingston Polytechnic, il a admis que ses études d'électronique étaient abandonnées alors qu'il poursuivait une carrière dans le genre techno[7] - [11]. Alors qu'il se produisait dans des clubs et avec un petit public underground, James a ensuite sorti SAW 85-92, qui a été principalement enregistré avant qu'il ne commence à être DJ et ne composait de chansons instrumentales principalement axées sur le beat[12].

Il s'agit de la première œuvre de James à sortir via un label établi : R&S Records, à travers sa nouvelle division ambient, Apollo (en). Le fondateur de R&S, Renaat Vandepapeliere, avait entendu parler de James à la suite de la sortie, en 1991, d'Analogue Bubblebath. Au cours d'une rencontre en Belgique, James apporte à Vandepapeliere une boîte pleine de cassettes ; les deux hommes retiennent 13 titres, qui deviendront les morceaux de Selected Ambient Works 85-92[1].

Selected Ambient Works a été enregistré entre 1985 et 1992 à l'aide d' équipements faits maison construits à partir de synthétiseurs standard, ainsi que de boîtes à rythmes . La qualité sonore de l'enregistrement a été décrite comme médiocre en raison de son enregistrement sur une cassette endommagée par un chat[13]. Une remasterisation analogique de l'album est sorti en 2006, suivi d'une remasterisation numérique en 2008.

Si l'on en croit le titre de l'album, les plus vieux morceaux qu'il contient dateraient de 1985, ce qui voudrait dire que James avait 14 ans quand il les a enregistrés. La date de composition de chacun des morceaux n'étant pas précisée, il est impossible de vérifier ce fait.

Logo en street-art d'Aphex Twin crée par Paul Nicholson. Photographie prise en 2014 dans le cadre de la promotion du nouvel album de Richard D. James :’ Syro ‘ à New York

La pochette de l'album affiche bien en évidence le logo d'Aphex Twin, conçu par Paul Nicholson . Nicholson a déclaré que l'intention du duo pour le logo était d'être une « forme amorphe et douce sans lignes nettes »[14].

L'album rencontre un succès critique. AllMusic le décrit comme « un tournant décisif pour la musique ambient »[2]. En 2002, Rolling Stone déclare à propos de l'album : « Aphex Twin s'étendait bien au-delà de la musique ambient de Brian Eno en fusionnant des paysages sonores luxuriants avec des rythmes océaniques et des lignes de basse »[15]. Pitchfork le considère comme étant « parmi les musiques les plus intéressantes jamais créées avec un clavier et un ordinateur »[4]. Stereogum estime que « même à travers un album qui aurait soi-disant été compilé à partir de morceaux enregistrées sur une période de sept ans, le son d'Aphex Twin est plus reconnaissable que jamais. C'est cette vision qui donne à ces 13 titres une impression d’intemporalité, même si, à bien des égards, ils font référence à des genres vintage qui ont depuis longtemps gagné puis décliné en popularité »[16]. Cependant, les critiques notent que les morceaux ont été enregistrés sur cassette et que leur qualité sonore est relativement médiocre.

Largement considéré par les critiques comme l'une des œuvres pionnières de l'IDM et de la musique électronique moderne, les critiques rétrospectives mentionnent son influence sur les artistes électroniques[17].Il fait partie des 1001 albums qu'il faut avoir écoutés dans sa vie, ouvrage sorti en 2006 ; en 2012, il est encore considéré comme le meilleur album tous genres musicaux confondus par le webmagazine britannique Fact pour des années 1990[18] - [19]. En 2017, Pitchfork le classe à la 1^re place de son classement des cinquante meilleurs albums d'IDM de tous les temps[20] - [21].En 2003, l'album a été placé numéro 92 dans le sondage NME des « 100 meilleurs albums » [22]. AllMusic l'a qualifié de « chef-d'œuvre de la techno ambiante, la deuxième œuvre brillante du genre après Orb 's Adventures Beyond the Ultraworld »[12].