Sea Slug

Les huit destroyers de la classe County furent spécifiquement conçus pour emporter le Sea Slug et ses équipements de contrôle associés. Le stock de munitions était disposé à mi-longueur du navire, et les trente missiles étaient assemblés dans une galerie centrale placée en avant de ce stock, avant d'être montés sur le lanceur de la passerelle. Les manipulations avaient été conçues pour pouvoir être effectuées en environnement de contamination nucléaire et étaient entièrement réalisables à couvert.

Lors de la guerre des Malouines, seuls deux destroyers de cette classe étaient en service actif et le missile ne fut utilisé qu'une seule fois, par le HMS Antrim (D18) (en), contre une cible aérienne qu'il manqua d'ailleurs lamentablement. Ce fut une action surprenante de la part de la Navy, elle qui considérait alors déjà le missile comme étant obsolète[4], et le missile ayant été tiré contre un avion volant très bas, ce qui sortait du domaine d'emploi de l'arme. Sous le coup de la colère de la Navy, un autre fut tiré contre un radar argentin de la base aérienne de Port Stanley, que la RAF n'avait pas réussi à détruire. Au cours d'un bombardement côtier depuis le large, le HMS Glamorgan chercha la dernière position connue de ce radar par triangulation et lui lança un Sea Slug. Il en tira ensuite plusieurs autres afin de couvrir la piste d'aviation de plusieurs débris, ce qui aurait dû entraver toute tentative de décollage ou d'atterrissage depuis cet endroit. Le vrai résultat de cette action, s'il y en eut un, n'est pas connu[4], mais il semblerait que ce feu d'artifice improvisé ait permis de regonfler le moral des troupes alors en activité à terre.

Le Sea Slug fut retiré du service en même temps que les navires County qui le tiraient furent déclassés[1]. Le HMS Fife (D20) (en) fut reconverti en navire d'entraînement et ses systèmes Sea Slug furent démontés, ce qui offrit de larges espaces pour créer des salles de cours.

Quelques-uns des destroyers de la classe County furent revendus à la marine chilienne. Le missile fut déclassé juste après que ces 4 navires aient été reconditionnés et vendus au Chili, au début des années 1990.

Le Sea Slug Mk.I, première version du missile, était propulsé par le moteur-fusée à ergols liquides NK.1[1], et son décollage assisté par des boosters de type Gosling. Il était doté d'une charge militaire de 91 kg, agissant par souffle et commandée par une fusée de proximité radio.

Le Mark.1 était un missile de type « beam rider » (cavalier sur faisceau), ce qui signifiait que la cible devait être continuellement illuminée par le radar de guidage pendant la course du missile. En conséquence, le nombre de cibles qui pouvaient être engagées en même temps était directement lié au nombre de radars de contrôle de tir que possédait le navire (généralement un seul).

Le Sea Slug Mk. II était basé sur le programme avorté de missile anti-navire « Blue Slug », qui devait employer le missile Sea Slug et son système de guidage. Ce projet fut abandonné en faveur d'un autre, le « Green Cheese »[1], mais d'autres études furent intégrées dans ce qui allait devenir le Mark.2.

Entré en service en 1965, il était doté de performances améliorées à basse altitude, ainsi que d'une capacité limitée à engager les navires. Il employait un système de guidage semi-actif, ce qui lui permettait d'être lancé sur une cible en mêmetemps que le radar en accrochait plusieurs autres. Il était initialement propulsé par le moteur Foxhound (plus tard remplacé par le Deerhound)[1] et équipé de boosters de type Retriever.

Le contrôle de la trajectoire se faisait via un radar Type 901M modifié et le déclenchement de sa charge militaire était assuré par une fusée de proximité à infrarouges. Cette charge militaire était du type à fragmentation annulaire, d'un poids diminué à 25 kg, et constituée d'un pénétrateur en acier et de câbles enroulés en spirale qui se déploient lors de l'explosion de la charge[Note 2].

En supplément des deux autres versions, il était prévu de concevoir une version nucléaire du Sea Slug, employant une tête nucléaire à fission de faible puissance, dénommée Winkle[5].

Winkle ne vit jamais le jour, cette dernière ayant été rapidement dépassée en performances par Pixie[5], une très petite tête nucléaire constituée d'un cœur au plutonium ayant été testée à Maralinga. Elle fut finalement remplacée par Gwen, une version anglaise de la tête nucléaire américaine W54 Gnat, d'une puissance allant de 0,5 à 2 kT. Le choix final s'arrêta finalement sur Tony, une version anglaise de la W44 Tsetse[5], mais toutes les options nucléaires pour le Sea Slug furent abandonnées et aucune de ces versions ne fut produite.

• English Electric Thunderbird
• Bristol Bloodhound

• (en) Doug Richardson, Naval armament, Jane's Publishing, 1981, 144 p. (ISBN 0-531-03738-X)
• (en) Bill Gunston, « Seaslug : The most missile in the least space », Flight, vol. 74, n^o 2600,‎ 21 novembre 1958, p. 790 (lire en ligne).
• (en) Maurice A. Smith, « Shell for the Seaslug », Flight, vol. 75, n^o 2612,‎ 13 février 1959, p. 212 (lire en ligne).
• (en) Maurice A. Smith, « Sea Slug story », Flight, vol. 81, n^o 2759,‎ 25 janvier 1962, p. 142 (lire en ligne).

Quelques vidéos

• (en) [vidéo] Meteor U16 Drone hit by Sea Slug. sur YouTube
• (en) [vidéo] British "County Class" destroyer fires Sea Slug missile. sur YouTube