Salton Sea

Carte du bassin de Salton Sea, indiquant les cours d'eau qui l'irriguent : New River, Whitewater River (en), Alamo River, All-American Canal (en), Coachella Canal (en) et East Highline Canal.

Ce lac a été créé par une importante crue du Colorado survenue en 1891. La région fut alors colonisée et d'importants travaux d'irrigation entrepris. Des travaux débutèrent en 1901 pour apporter l'eau du Colorado dans la plaine via l'ancien lit de l'Alamo River en creusant l'Alamo Canal (en). Mais en 1905 une nouvelle crue du Colorado provoqua une catastrophe : l'eau se déversa par les canaux d'irrigation pendant plusieurs mois dans la plaine Salton, noyant fermes et habitations : elle noya ainsi environ 1 000 km² de désert et créa une mer intérieure.

Il se trouve dans un environnement aride et désertique, au nord de la Vallée impériale. Avec 974 km², il représente le plus grand lac de la Californie. Mais sa superficie change en fonction de son alimentation en eau. Celle-ci dépend des prélèvements pour l'agriculture, de l'évaporation, des précipitations et des déversements. Il mesure en moyenne 24 km sur 56 km. Il s'étend sur les comtés de Riverside et d'Imperial. Il est alimenté par plusieurs cours d'eau : New River, Whitewater River (en) et Alamo River. Le lac se trouve à l'intérieur des terres, dans une dépression, entre les Monts San Jacinto à l'ouest et les Chocolate Mountains (en) à l'est.

Salton Sea était jadis un paysage de carte postale, avec plages de sable fin et myriades d'oiseaux migrateurs. En 2011, il est sinistré, gorgé de sel et de pesticides. Les terres qui l'entourent contiennent du sel déposé par une ancienne mer, disparue depuis des millénaires. Éliminé par les agriculteurs de la Vallée impériale voisine pour rendre les sols cultivables, il s'est accumulé dans les eaux du lac, qui sont aujourd'hui plus salées que celles de l'océan Pacifique.

Irriguée depuis 1942 par l'All-American Canal (en), la Vallée impériale déploie ses cultures sur 2 000 km² au sud de Salton Sea. Les eaux de ruissellement chargées d'engrais et de pesticides finissent dans ce lac fermé. S'y ajoute le maigre apport de quelques rivières locales. Mais avec l'évaporation, les pollutions s'accumulent.

De grands travaux, étalés sur 75 ans, devraient présider à la réhabilitation du lac. Au centre, une zone d'assèchement sera recouverte de sable fixé par des plantations. Une digue de 83,6 km délimitera ensuite deux espaces : tout au sud, des marais salants pour les oiseaux, et, vers le nord, un grand plan d'eau pour les loisirs.

À partir des années 1970, l'eau du lac commence à s'évaporer amorçant ainsi une catastrophe écologique. En effet, avec l'évaporation, la profondeur du lac diminue et la concentration du sel augmente.

• Le film Salton Sea de D.J. Caruso (2002) se déroule en grande partie près du lac éponyme.
• Le lac apparaît dans le jeu vidéo Grand Theft Auto V (2013) sous le nom d'Alamo Sea.
• Une partie de l'intrigue du roman Une vérité à deux visages (2017) de Michael Connelly (série Harry Bosch) se déroule à proximité de Salton Sea.