SNCASO SO-4050 Vautour

Au début des années 1950, l'armée de l'air émet une demande pour un chasseur lourd propulsé par deux réacteurs SNECMA Atar. Ayant travaillé sur un projet de bombardier finalement abandonné, le SNCASO SO.4000, Jean-Charles Parot de la SNCASO en propose un dérivé de taille inférieure avec les réacteurs installés sous les ailes, une soute ventrale pour l'emport d'armement, quatre canons de 30 mm, une très bonne autonomie et une vitesse maximale supérieure à 1 000 km/h.

Le projet est accepté en 1952 et trois versions demandées :

• Vautour II A : avion d'attaque au sol (monoplace) ;
• Vautour II N : chasseur tous temps (biplace en tandem doté d'un radar) ;
• Vautour II B : bombardier (biplace avec un navigateur/bombardier installé à l'avant du nez vitré).

Le premier prototype, un Vautour II N, fait son vol inaugural le 16 octobre 1952 avec des réacteurs Atar 101 B. En juin 1953, il reçoit des Atar 101 C et dépasse le mur du son en piqué. Le prototype du Vautour II A décolle lui pour la première fois le 16 décembre 1953, et celui du Vautour II B le 5 décembre 1954. Ces prototypes sont suivis par 6 exemplaires de présérie équipés de réacteurs Atar 101 D puis Atar 101 E.

Après quelques modifications, la production en série est lancée à Saint-Nazaire (Loire-Atlantique) et le premier Vautour livré officiellement en mai 1956. La commande initiale de 300 exemplaires est finalement réduite à seulement 140 fin 1958. L'Armée de l'air réalise rapidement qu'elle n'a pas besoin du Vautour II A et, après les avoir utilisés pour l'entraînement de ses pilotes, les propose à l'exportation.

Un Vautour IIA .

Le dernier Vautour IIN en service en 1991 avec un nez de Mirage F1 pour des tests de radars.

Une partie des Vautour II B français est modifiée pour être également capable d'effectuer des missions de reconnaissance (Vautour II BR) et une autre pour la guerre électronique (Vautour II GE). Une soixantaine d'avions sont révisés et modernisés (opération Jouventour) entre 1967 et 1971. Les derniers Vautour sont retirés du service en décembre 1978, seuls quelques exemplaires restant utilisés pour le remorquage de cible ou des essais de radar, ces derniers au sein du Centre d'Essais en Vol.

En avril 1957, Israël achète 19 Vautour II A, 4 Vautour II N et 8 Vautour II B. Ces avions sont livrés entre août 1957 et mars 1959. Les Vautour israéliens reçoivent plusieurs modifications durant leur carrière, dont en particulier l'adaptation d'un certain nombre d'entre eux à des missions de reconnaissance. Ils sont retirés du service en 1971 pour la plupart, certains restant utilisés encore quelques mois en 1972.

Un Vautour IIB reconnaissable à son nez vitré.

La production totale s'élève à 149 avions :

• Prototypes : 3 ;
• Pré-production : 6 ;
• Vautour II A d'attaque au sol : 30 exemplaires (13 pour la France, 17 pour Israël) ;
• Vautour II B bombardier : 40 exemplaires (36 pour la France, 4 pour Israël) ;
• Vautour II N chasseur tous temps : 70 exemplaires (63 pour la France, 7 pour Israël).

• 
  Vautour A.
• 
  Vautour B.
• 
  Vautour N.

Une formation de Vautour israéliens en 1964.

France : l'Armée de l'air française utilisa 112 avions :

• La 92^e Escadre de Bombardement (Cognac puis Bordeaux) utilisa le Vautour II B puis, entre 1970 et 1978, quelques Vautour II N :
  • Escadron de Bombardement 1/92 "Bourgogne" ;
  • Escadron de Bombardement 2/92 "Aquitaine".

• Le centre d'entraînement au bombardement utilisa des Vautour II B.

• La 30^e Escadre de Chasse Tout Temps (Tours puis Reims) mit en œuvre le Vautour II N plus des Vautour II A à des fins d'entraînement :
  • 1/30 "Loire" (Tours puis Creil) ;
  • 2/30 "Normandie-Niemen" (Orange puis Reims) (ancien escadron 2/6 "Normandie-Niemen" qui a participé à la guerre d'Algérie) ;
  • 3/30 "Lorraine" (Tours puis Reims).

• Le Centre d'Essais en Vol.
• Le Groupe de Marche 85 "Loire" stationné sur la BA 185 de Hao en soutien du Centre d'Expérimentations Nucléaires du Pacifique, avec une dizaine de Vautour IIB et IIN qui étaient conservés sur place sous tente anhydre entre les campagnes d'essais nucléaires.

Israël : l'Armée de l'air israélienne reçut 31 machines, utilisées entre les mois de mai 1958 et avril 1972 :

• L'Escadron 110 basé à Ramat David mit en œuvre 19 Vautour II A et quatre Vautour II B ;
• L'Escadron 119 basé à Tel-Nof mit en œuvre huit Vautour II N.

Malgré son allure massive, le Vautour était très manœuvrable et agréable à piloter. Sa fabrication fit appel à des techniques avancées pour l'époque : collage métallique et emploi de matériaux de type nid d'abeille. Son train d'atterrissage était un train monotrace composé de deux diabolos en tandem sous le fuselage et de deux roulettes nommées « balancines » dans les nacelles des réacteurs.

• Vautour II N n° 358 préservé par l'association "Les amis de la 5eme escadre" à Orange[5];
• Vautour II N n°337 exposé au site Safran à Réau
• Vautour II N n°364 exposé au musée Rozanoff à la Base Aérienne 118

Un Vautour SNCASO SO 4050 Vautour II N apparait au début du film "Sous le signe du taureau" du réalisateur Gilles Grangier sorti en 1969 avec Jean Gabin. L'appareil présenté est un exemplaire de l'escadrille Normandie-Niemen basée à Reims, effectuant un test infructueux de missile[6].

Les trois variantes du Vautour sont aussi présentes dans le jeu vidéo War Thunder aussi bien dans l'arbre français (IIA, IIB dans l'arbre principale sauf IIN qui est dans l'arbre Premium) que dans l'arbre Israélienne (à l'exception du IIB). La seule différence entre les deux nations réside dans l'emport de missile air-air chez les israéliens. Avant que la branche israélienne ne soit ajouté en jeu, le Vautour IIA israélien se trouvait dans l'arbre Premium français, avant d'avoir été permuté vers l'israélien dans la branche principale.