Runme Shaw

Runme Shaw débarque à Singapour dans les années 1925 pour tester le potentiel des films des frères Shaw sur le public local. Il est ensuite rejoint par Run Run avec qui il fonde la Hai Seng Co. (qui deviendra plus tard la Shaw Brothers Pte. Ltd., l'ancêtre la Shaw Organisation) en 1927.

Cependant, pour les nouveaux arrivants comme Runme, trouver des distributeurs et des exploitants pour leur films muets est une tâche délicate. Comme ils sont originaires de Shanghai, Runme et Run Run se retrouvent exclus du marché local dominé par les dialectes chinois (cantonais, hokkien et Teochew) qui contrôlent la région. Les distributeurs de films pensent alors que ces hommes d’affaires vont importer des films directement de Chine et les projeter dans leurs cinémas, et très peu de personnes veulent alors distribuer les films muets des Shaw. Il y a également une alliance entre un grand circuit de salles de cinéma dirigé par le roi du cinéma malais Wang Yu-ting et la société cinématographique Liuhe de Shanghai, un cartel qui boycotte les films des Shaw.

Inébranlables, Runme et Run Run persévèrent pour se tailler une part de marché à eux. En 1927, ils ouvrent leur propre cinéma à Tanjong Pagar (en) pour exploiter leurs films. Ce cinéma fait de bois de fortune, appelé L'Empire, est loué aux frères Shaw pour 2 000 S$ par mois, soit un montant considérable par rapport à la valeur actuelle.

Le premier film projeté à L'Empire est une pièce de théâtre chinoise, Romance de l'opéra, produit par la propre compagnie de Runme. Un drap blanc accroché au plafond sert d'écran dans la salle et le public est assis sur des bancs et des chaises en bois. Pendant la séance, des musiciens, généralement des pianistes, jouent pour accompagner l'action, ce qui vise davantage à masquer le bruit du projecteur qu'à améliorer l'expérience des spectateurs. Seuls deux films par jour sont projetées chaque soir mais, malgré cela, le cinéma attire les foules avec ses films chinois.

Alors que les bénéfices augmentent, Runme s'aventure en Malaisie dans les années 1920 et 1930 tandis que Run Run prend en charge la gestion des affaires à Singapour. Il se rend dans les petits villages et les grandes villes, notamment Kuala Lumpur, Penang et Ipoh, pour distribuer et projeter ses films. Ipoh est choisi comme base en Malaisie, à partir de laquelle l'on peut prospecter de plus petites villes.

Beaucoup de petites villes de Malaisie n'ont alors pas de cinémas. Les frères Shaw testent notamment le marché en installant des cinémas temporaires sur des terrains libres. Un autre moyen est le réaménagement des opéras malais locaux en cinémas après conclusion de coentreprises avec les propriétaires. Partout où leurs films connaissent un succès, les frères Shaw construisent un cinéma permanent. Dans des zones plus rurales, ce sont des cinémas mobiles qui passent.

En installant des cinémas dans toute la Malaisie, les frères Shaw achètent généralement plus de terrains qu'il n'en faut autour de leurs salles. Ce sont les premières opérations immobilières de Runme car il estime à juste titre qu'un cinéma performant profiterait aux entreprises alentour, augmentant ainsi la valeur du terrain. Avec l'augmentation du nombre de cinémas en Malaisie, les frères Shaw se séparent, Runme finissant par prendre en charge le nord de la Malaisie et Run Run, la moitié sud du pays, qui comprend Singapour.

Malgré la Grande Dépression de la fin des années 1920, les affaires des Shaw sont suffisamment solides pour que les frères puissent acheter davantage de cinémas. En 1939, ils exploitent un ensemble de 139 cinémas à travers Singapour, la Malaisie, la Thaïlande, l'Indonésie et l'Indochine. Tous les cinémas sont gérés par la Malayan Theatres Limited, une filiale de la Shaw Brothers. À Singapour, les frères Shaw agrandissent L'Empire et déménagent dans un bâtiment en brique, l'Alhambra, sur Beach Road (en). L'Alhambra est le premier cinéma de Singapour à posséder la climatisation et a projeter des films comme Les Aventures de Robin des Bois avec Errol Flynn.

Les frères Shaw réalisent non seulement leurs propres films, mais importent également des films étrangers que Runme avait apportés au début des années 1930. Il attribue le succès de leurs activités cinématographiques au dur labeur et à la clairvoyance du spectateur, sachant intuitivement les goûts du public pour les films et ce qui les attire.

Outre l’industrie cinématographique, les frères Shaw étendent également leurs activités aux parcs d'attractions, d'abord à Singapour, puis en Malaisie. Ceux-ci sont calquées sur ceux de Shanghai où ils sont populaires auprès des habitants. Ils acquièrent et exploitent deux des trois parcs d’attractions de Singapour, New World Amusement Park (en) à Jalan Besar (en) et Great World Amusement Park (en) à River Valley (en), du milieu des années 1930 aux années 1980. Les frères Shaw créent également des parcs d’attractions dans les principales villes de Malaisie comme Kuala Lumpur et Ipoh.

En 1942, le début de l'occupation japonaise de Singapour met immédiatement fin à toutes les activités de cinéma et de parc d'attractions des frères Shaw. Runme et Run Run avaient prévu de partir pour l'Australie avec leurs familles, mais leurs plans sont ruinés lorsqu'un quota basé sur l'âge est imposé aux jeunes hommes quittant le pays et que Run Run n'est pas éligible. Abandonnant leurs maisons respectives, les familles de Runme et Run Run emménagent dans la villa des Shaw nouvellement construite à Queen Astrid Park en décembre 1941.

Lorsque les forces britanniques se rendent aux Japonais en 1942, les frères Shaw et leurs familles abandonnent leur domicile de Queen Astrid. L'armée impériale japonaise souhaite que Runme produise et distribue des films de propagande et, malgré ses tentatives de se cacher, Runme est finalement capturé par les Japonais. Tous les cinémas Shaw sont immédiatement confisqués pour la propagande japonaise connue sous le nom de Bunka Eiga Gekijio et les frères Shaw interrogés. Runme est payé 350$ par mois pour réaliser des films durant la Seconde Guerre mondiale, et il continue de superviser le fonctionnement des cinémas à Singapour et en Malaisie. Les frères Shaw sont également autorisés à rouvrir leurs parcs d’attractions au public.

Après l'occupation japonaise, les frères Shaw reprennent leurs activités cinématographiques. Juste avant l'invasion imminente de Singapour, les frères Shaw avaient converti leurs avoirs en or, en bijoux et en argent, enterrés dans leur jardin. Après la guerre, Runme déterre ces objets, reconstruit ses cinémas et relance son activité cinématographique.

L'industrie du cinéma prospère après la fin de la Seconde Guerre mondiale et Runme voit ses bénéfices se multiplier. En 1965, les frères Shaw possèdent 19 salles de cinéma à Singapour. Ils ont également 30 salles indépendantes à Singapour sous contrat pour ne projeter que les films distribués par eux-mêmes. Ils ont le plus grand réseau de cinéma de Singapour et étendent rapidement leurs activités dans la région pour finir par compter un réseau de plus de 150 cinémas et six parcs d’attractions en Malaisie et à Singapour.

Du milieu des années 1960 au début des années 1980, Runme devient célèbre pour avoir introduit des films d'arts martiaux dans les cinémas de Singapour. En 1988, la société est réorganisée sous le parapluie de la Shaw Organization Pte Ltd.. En plus du cinéma, les frères Shaw se diversifient également dans diverses opérations immobilières commerciales et résidentielles et comptent plus de 15 filiales exploitant des immeubles de bureaux, des appartements, des galeries marchandes, des hôtels, des établissements de divertissement et des multiplexes.