Rugby à XV au pays de Galles

La Fédération du pays de Galles de rugby à XV (Welsh Rugby Union (WRU) et en gallois Undeb Rygbi Cymru) est l'entité responsable de l'organisation du rugby à XV au pays de Galles.

Après une première réunion organisée à Swansea en mars 1880, la fédération galloise est fondée sous le nom de Welsh Football Union le 12 mars 1881, lors d'une réunion au Castle Hotel de Neath, par les représentants de onze clubs : Bangor, Brecon, Cardiff, Lampeter, Llandilo, Llandovery, Llanelli, Merthyr Tydfil, Newport, Pontypool et Swansea. C'est le président de Swansea, CC Chambers, qui en devient le premier président.

Cette fondation intervient… trois semaines après le premier match international joué par une équipe nationale galloise (défaite contre l'Angleterre le 19 février sur le score de 69-0, si on utilise le décompte des points actuel).

En 1886, la WFU se joint à ses homologues d'Écosse et d'Irlande pour former l'International Rugby Football Board.

En 1934, la fédération adopte son nom actuel de Welsh Rugby Union (WRU).

La WRU dirige les équipes nationales galloises, et chapeaute les compétitions de clubs (près de 300 lui sont affiliés) chez les hommes, les femmes et les jeunes (environ 46 000 licenciés)[1]. Elle gère aussi les arbitres et des formations pour les entraîneurs. Elle possède également le Millennium Stadium de Cardiff où l'équipe nationale joue toutes ses rencontres à domicile.

Passion galloise.

Le pays de Galles avait deux identités, les mines et le rugby. Les mines ont disparu, le rugby est moins écarlate aujourd'hui. Gueules noires et diables rouges. Aujourd'hui, seuls les seconds résistent encore. Et l'équipe nationale est toujours aussi populaire. Le rugby à XV est une véritable religion qui fait partie de la culture nationale du pays de Galles et qui est pratiqué par environ 17 500 joueurs licenciés.

La tradition des chœurs du pays de Galles se traduit par des chansons interprétées lors des matchs de rugby à XV. Des chansons populaires parmi les supporters sont Delilah de Tom Jones, Cwm Rhondda et Calon Lan. Par rapport à sa taille réduite, le pays de Galles a eu un impact disproportionné sur le jeu, il a fourni de grands noms du rugby à XV, de nombreux joueurs aux Barbarians et aux Lions britanniques et irlandais, et il a obtenu de très bons résultats.

Aires représentées par les franchises galloises en 2003.

Depuis 1895, les clubs gallois convenaient de rencontres amicales entre eux, mais aussi avec des clubs anglais. Un classement officieux était établi, dont le premier fut récompensé pendant très longtemps par un trophée offert par le quotidien gallois Western Mail, puis par le quotidien londonien Daily Telegraph. Si donc il y avait donc bien un champion du pays de Galles qui était désigné (dans les années 1980, 18 clubs participaient à ce championnat), toutes les équipes ne s'affrontaient pas forcément entre elles[7] et le nombre de matchs variait d'une équipe à l'autre, de sorte que le vainqueur était le club ayant le meilleur pourcentage de victoires. Il y avait d'ailleurs un deuxième classement, parrainé par la fédération galloise (WRU), qui ne prenait en compte que les matches joués entre ces équipes, le Merit Table. En 1980, par exemple, Swansea fut désigné champion, mais c'est Pontypool qui remporta le Merit Table. Au total, les équipes jouaient entre 30 et 45 matches chaque année.

À l'orée des années 1990, la fédération galloise (WRU) désireuse de mettre de l'ordre dans un sport qui commence à se structurer de façon moderne et permettre à l'élite de ses joueurs d'être plus compétitifs, décide de réorganiser ses compétitions sur le modèle de l'Angleterre qui en fait autant en 1987 (voir Championnat d'Angleterre de rugby à XV) et de l'Écosse, dont le championnat officiel remonte à 1972-73.

Lors des saisons 1999-2000 à 2001-02, le championnat est baptisé Welsh-Scottish League car Edimbourg et Glasgow sont invités à y participer.

Carte des franchises du pays de Galles.

Le championnat est alors la compétition la plus relevée du pays, mais la Welsh Rugby Union (WRU) bâtit un plan de « rugby régional » visant à regrouper l'élite des joueurs gallois dans des franchises régionales, pour les faire participer à un championnat fermé (sans relégation) et supranational, la Celtic League, et à la Coupe d'Europe. Ce projet controversé, mis en place en 2003, s'inspire de ce qui se fait dans les pays « à provinces », comme l'Irlande, l'Afrique du Sud ou la Nouvelle-Zélande, où les sélections régionales sont un niveau intermédiaire plus compétitif pour les joueurs entre l'équipe nationale et les clubs, et où les clubs deviennent un vivier pour les équipes régionales sans pouvoir compter sur leurs meilleurs joueurs, qui sont pourtant obligatoirement licenciés dans l'un d'entre eux, phagocytés par les franchises.

Le championnat perd son statut de plus haut niveau du rugby à XV gallois. Au fur et à mesure des années la structure des équipes a été renforcée, et le critère sportif (le dernier du classement est relégué à l'étage inférieur de la hiérarchie) n'est pas toujours retenu pour le maintien dans l’élite.

À partir de 2006-2007, la Welsh Premier Division ne compte plus que 14 clubs.

Stephen Jones et Tom Shanklin au premier plan.

Surnommée les diables rouges, l'équipe nationale fait partie de la première division du classement de l'IRB. Elle participe au Tournoi des Six Nations depuis 1882-1883 et l'a déjà remporté vingt-trois fois seule dont dix grands chelems, le dernier en 2008. Sa meilleure performance en coupe du monde reste la place de demi-finaliste en 1987, elle a participé à chaque édition. L'équipe nationale joue au Millennium Stadium, construit en 1999 pour remplacer l'Arms Park de Cardiff. Le pays de Galles joue en maillot rouge écarlate, shorts blancs et chaussettes rouges, avec sur le maillot les plumes d'autruche du Prince de Galles. Tous les 4 ans les Lions font une tournée avec des joueurs du pays de Galles aussi bien que les meilleurs joueurs d'Angleterre, d'Écosse et d'Irlande.

Depuis la création du classement IRB des équipes nationales en 2003, l'équipe du pays de Galles est classée entre le 4^e et la 10^e place.