Royaume Orungu

Embouchure de l'Ogooué Emplacement de l'embouchure de l'Ogooué au Gabon

Le nom du royaume provient de celui de ses fondateurs, les Orungu, qui parlent l'orungu, une langue myènè. Leur origine est inconnue. La plupart des chercheurs postulent qu'ils sont arrivés dans le delta de l'Ogooué au début du XVII^e siècle[1], en provenance du sud[2]. Cela semble en outre confirmé par le fait que les Orungu ont été fortement influencés par le royaume de Loango ou tout du moins par ses commerçants Vili[3]. Durant leur période de migration, les Orungu entrainèrent avec eux un autre peuple parlant le myènè, les Mpongwe, jusque dans l'estuaire du Komo, dans une volonté de dominer le commerce avec les Européens. L'opération réussit et un royaume Mpongwe prospère émergea près du Cap Lopez[2].

Le royaume Orungu était constitué de vingt clans. L'un de ces clans était considéré comme de lignée royale, tandis que les autres clans contrôlaient le commerce maritime des produits venus de l'intérieur[2]. Cette organisation était unique dans une région où l'organisation politique de base était celle du chef de village gouvernant de manière plus ou moins collégiale. Les Orungu avaient rejeté ce modèle au profit d'un monarque unique, que leurs traditions faisaient descendre d'un personnage légendaire, portant le titre de Mani Pongo[4]. Les dénominations des responsables politiques étaient empruntées à celles du royaume de Loango, tout comme la logique de hiérarchie des clans. Ces institutions semblent avoir été importées depuis le district de Chilongo au Loango[3]. Cependant, le titre du roi, Agamwinboni, semble avoir une origine Orungu car il n'utilise pas le préfixe mani qu'on retrouve au Loango ou dans le royaume Kongo.

Le royaume Orungu développa une économie d'intermédiaire commercial grâce à sa position sur la côte. Au XVII^e siècle, les Néerlandais, pour la part européenne, dominaient la traite côtière et l'ivoire était le principal produit concerné[5]. Les Orungu étaient forgerons et construisaient des bateaux ce qui leur permettait de dominer la traite côtière, pour la part africaine. Les échanges maritimes étaient partagés entre les clans « non royaux », qui commerçaient l'ivoire, la cire d'abeille, le bois de teinture, le copal et l'ébène[2]. Au début du XIX^e siècle, le petit mais prospère royaume fut en mesure d'« importer » des esclaves depuis l'intérieur des terres[6].

En dépit de leur réputation d'être les plus importants trafiquants d'esclaves de la région, certains visiteurs laissèrent des commentaires favorables sur l'endroit et son peuple. John Newton visita la zone en 1743 et nota que les gens semblaient « les personnes les plus humaines et les plus morales que j'ai rencontrées en Afrique ; et c'étaient les gens qui avaient le moins de relations avec l'Europe[trad 1] »[5]. Cela n’a pas dû être longtemps vrai… Au fil du temps, les Orungu empruntèrent aux Européens leurs habits et leurs mœurs[5]. Les Orungu restaient cependant fortement attachés à leurs croyances traditionnelles et étaient hostiles aux missionnaires européens. En conséquence, il n'acquirent malgré tout que peu d'éléments de la culture occidentale, ce qui limita leur influence dans l'administration coloniale et la politique post-coloniale du Gabon. Aujourd'hui les Orungu forment l'un des plus petits groupes ethniques du Gabon avec, environ, 10 000 personnes[2].

La chute du royaume Orungu est directement liée au déclin du commerce des esclaves. Le roi en était dépendant et il fut incapable de maintenir le pouvoir sans cela, ce qui provoqua la désintégration du royaume. En 1873, le roi Ntchengué signa un traité autorisant les Français à installer un comptoir en territoire Orungu[2]. En 1927, les Français avaient colonisé le reste du royaume.