Robert Ballard Long

Robert Ballard Long naquit le 4 avril 1771 à Chichester, dans le Sussex de l'Ouest. Il était l'aîné de deux garçons jumeaux du planteur jamaïcain Edward Long et de sa femme Mary. Le jeune Robert fréquenta l'école du docteur Thomson à Kensington jusqu'à l'âge de 9 ans, avant d'intégrer Harrow School où il resta jusqu'à ses 18 ans en 1789. Après trois ans passés à étudier la théorie militaire à l'université de Göttingen, il fut affecté comme cornette au 1st King's Dragoon Guards en 1791. Grâce aux importantes ressources financières de sa famille, Long fut promu capitaine en novembre 1793 et servit avec son régiment en Flandre lors de la campagne infructueuse du duc d'York[1]. Au cours de l'hiver 1794-1795, Long quitta son régiment et fut attaché à l'état-major du général George Don au moment de la retraite des troupes britanniques en Allemagne puis de leur retour en Angleterre.

Une fois rentré au pays, il remplit pendant un temps les fonctions d'aide de camp auprès du général William Pitt, qui commandait les défenses de Portsmouth ; les deux hommes se lièrent d'amitié et ce soutien fut profitable à Long tout au long de sa carrière. Au milieu de l'année 1796, il fut de nouveau muté et rejoignit l'armée hanovrienne en tant qu'officier dans les Rangers de York, mais sans responsabilité particulière. Il prit néanmoins la tête des Hompesch Mounted Riflemen après avoir acheté sa charge auprès du baron Hompesch lui-même pour la somme de 2 000 £. Ce régiment fit partie des unités envoyées par le général John Moore pour réprimer la rébellion irlandaise de 1798 ; au cours de cette dernière, Long tint garnison dans la ville de Wexford[1].

Après l'écrasement de la rébellion, Long fut transféré dans les hussards de York, qui appartenaient également à l'armée du Hanovre, et séjourna à Weymouth jusqu'à la paix d'Amiens. Il profita de la cessation des hostilités pour étudier à l'académie militaire royale de High Wycombe, où il devint un proche du lieutenant-gouverneur John Le Marchant. La guerre se ralluma cependant peu après avec la France et Long rejoignit le 16^e régiment de dragons légers en qualité de lieutenant-colonel. En 1805, il passa finalement au 15^e régiment de dragons légers sous les ordres du duc de Cumberland. Ses relations avec son supérieur furent d'emblée exécrables et ce fut le point de départ d'une longue série de mésententes entre Long et ses chefs. La situation se détériora au point que les deux hommes cherchèrent à commander le régiment sans se consulter, ce qui fut source de disputes et de récriminations entre eux pendant des années[1]. L'une des raisons de leur détestation réciproque était que Long méprisait le penchant de Cumberland pour les châtiments corporels excessifs, comme le « piquetage ».

Long servit au sein du 15^e dragons légers pendant deux ans, période durant laquelle le régiment fut transformé en unité de hussards et prit le nom de 15th 'King's' Light Dragoons (Hussars). Le nom de Long est fréquemment mentionné dans le livre anonyme Jottings from my Sabretasch, écrit par un sergent de troupe anonyme du 15^e dragons légers. L'auteur considère Long comme un commandant hors pair et affirme que la supériorité du régiment en matière d'organisation ou d'entraînement par rapport au reste de la cavalerie britannique était dû aux initiatives prises par Long lors de son commandement[2].