Rien

Par son utilisation récurrente avec l'adverbe négatif ne, le pronom indéfini rien a pris en français moderne le sens négatif de « nulle chose » :

• « Je n'ai rien à vous dire. »
• « Le témoin n'a rien vu. » (il n'a vu aucune chose)
• « Mais cet homme n'a rien fait ! » (il n'a fait aucune chose)

Mais en dehors du contexte négatif de cet adverbe, il reprend son sens originel de « quelque chose » :

• « Il fut incapable de ne rien dire »
• « Il est parti de rien, de moins que rien ! Le voilà maintenant prospère » (soit une belle progression !)
• « Parler beaucoup sans rien dire d'important » (sans dire quelque chose d'important).

En tant que nom (masculin), rien voit sa signification diminuer, puisqu'il représente « une chose de peu d'importance, une bagatelle »:

• Un rien l'habille (ou un rien ne l'habille)
• Être dérangé pour un rien
• Ils se disputent pour des riens
• De nos jours, ce n’est pas rien de concilier le travail et la vie de famille (c'est un exploit diront même certains)

Comme adverbe, rien peut signifier « seulement » :

• « Tu peux prendre une part du gâteau, rien qu'une ! » (à dire à un gourmand si l'on veut qu'il en reste pour les autres)
• « Qui est-ce ? Oh, ce n'est rien que toi ! »

voire « très », comme dans :

• « Il est rien beau » ( Il est très beau)

Citant les Actes des Apôtres 9:8 :

« Saul se releva de terre, et, quoique ses yeux fussent ouverts, il ne voyait rien; on le prit par la main, et on le conduisit à Damas. »

Où Dieu venait de s'adresser directement à Paul de Tarse, tombé à terre d'émoi, afin qu'il cesse sa persécution des Chrétiens, Maitre Eckhart écrit[1] :

« Paul fut relevé de terre, et ses yeux ayant été ouverts, il voyait rien. »
Il me semble, que ce petit mot (le rien, le néant que voit Paul) a quatre significations :
• La 1^re : quand il se releva de terre, les yeux ouverts, il vit le néant et ce néant était Dieu.
• La 2e : lorsqu'il se releva, il ne vit rien d'autre que Dieu.
• La 3e : en toutes choses, il ne vit rien d'autre que Dieu.
• La 4e : quand il vit Dieu, il vit toutes choses comme un néant. »

Il a été étudié par l'humoriste Raymond Devos dans « Parler pour ne rien dire » :

« [...] si on peut trouver moins cher, c'est que rien vaut déjà quelque chose !
On peut acheter quelque chose avec rien ! En le multipliant !
Une fois rien... c'est rien !
Deux fois rien... c'est pas beaucoup !
Pour trois fois rien on peut déjà acheter quelque chose !... Et pour pas cher ! »

« Rien » est aussi la réponse à une devinette véhiculée notamment au début des années 2000 par Bernard Werber :

« Qu'est ce qui est mieux que Dieu,
pire que le diable,
les pauvres en ont,
les riches en ont besoin,
si on en mange, on meurt ? »

À la date du 14 juillet 1789, Louis XVI écrit « Rien » dans son journal. Cette mention ne signifie toutefois pas qu’il est indifférent à la prise de la Bastille, mais qu'il n'a pas chassé ce jour-là ; elle apparaît très souvent dans son journal, même lorsque des événements importants se déroulent le même jour[2].

Les artistes du XX^e siècle se sont risqués à « rien ». Marcel Duchamp ouvre la voie en 1917 à New York, en proposant d'exposer sa Fontaine, un objet sur lequel il n'a rien fait. Yves Klein organisera en avril 1958 à la galerie Iris Clert à Paris une exposition où il n'y aura rien à voir. Les artistes Hauser, Aloïse, Van Genk, Wölfi, Borneyvski travaillent ou ont travaillé « sur rien ». 4′33″ est un morceau de musique de John Cage où l'on ne joue rien pendant quatre minutes et trente-trois secondes. Au Centre national d'art et de culture Georges-Pompidou l'exposition « Vides, une rétrospective » qui s'est déroulée du 24 février au 24 mars 2009 a présenté une série de galeries où il n'y avait absolument rien.

• Néant
• Tout
• Vide