Repêchage d'expansion de la LNH 1979

Après presque une décennie de rivalité avec la LNH, l'Association mondiale de hockey (AMH) finit par annoncer la fin de ses activités au terme de la saison 1978-1979. Il ne reste plus que six clubs et depuis déjà 1976, la plupart d'entre eux sont au bord de la faillite à cause des contrats importants proposés aux joueurs pour les éloigner de la LNH. Par exemple, Bobby Hull a bénéficié d'un contrat d'un million de dollars, somme très importante pour l'époque, de la part des Jets de Winnipeg. L'AMH souffre également des changements constants de propriétaires, des relocalisations fréquentes et du manque de soutien des supporters qui en découle.

En outre, bien que quelques vedettes de la LNH aient fait le saut dans l'AMH, la majorité des joueurs sont initialement destinés à faire carrière dans les ligues mineures et collégiales, qui sont bien incapable de supporter des grandes vedettes, par manque de talent. La LNH et l'AMH comptent à elles deux 30 équipes pour l'unique bassin de joueurs nord-américain qui, malgré sa richesse, ne peut fournir à lui seul assez de joueurs de qualité pour garantir deux ligues d'élite. C'est ainsi que l'AMH écrit la dernière ligne de son histoire le 22 mars 1979 en acceptant le transfert de quatre de ses six équipes rescapées, soit les Nordiques de Québec, les Oilers d'Edmonton, les Jets de Winnipeg et les Whalers de la Nouvelle-Angleterre (renommés, après insistances de la part des Bruins de Boston, les Whalers de Hartford). Les deux formations restantes, les Bulls de Birmingham et les Stingers de Cincinnati, sont payées pour être dissoutes.

L'arrivée des quatre nouvelles formations entraîne la tenue du repêchage d'expansion de la LNH de 1979. La LNH refuse que les clubs de l'AMH joignent ses rangs avec l'alignement qu'ils avaient dans la ligue rivale. En effet, elle souhaite permettre aux équipes qui ont jadis perdu des joueurs aux mains d'un club de l'AMH de pouvoir les récupérer, car elles détiennent toujours les droits sur ces derniers (bien que ces équipes n'aient pas pu utiliser ces droits pour contraindre ces joueurs à revenir à elles pendant l'existence de la ligue rivale, en vertu d'un jugement de la cour donnant raison à l'AMH). Une première séance tenue au début du mois de juin 1979 permet aux 17 clubs établis de récupérer leurs effectifs perdus. Tous les joueurs restant de l'AMH sont disponibles pour ce repêchage, ceux des Bulls et des Stingers inclus, à condition qu'un club de la LNH ne détienne des droits sur ces joueurs. Voici la liste des joueurs qui furent réassignés à leur ancien club de la LNH :

Les autres joueurs en provenance de l'AMH sont rendus disponibles le 8 juin 1979 pour un repêchage de dispersion. Les joueurs des équipes dissoutes des Bulls et des Stingers peuvent être repêchés par les équipes migrantes des Nordiques, Whalers, Oilers et Jets.

Enfin, le 13 juin a lieu le repêchage d'expansion. Les quatre nouvelles équipes, afin de compléter leur effectif pour la saison 1979-1980, choisissent des joueurs que les autres clubs de la LNH ont laissé sans protection. Parmi ces joueurs, plusieurs sont ceux retournés à leur ancienne équipe et qui, étant devenus superflus, sont laissés sans protection. Chaque club peut choisir 2 gardiens et 15 patineurs. Cependant, chacun des quatre nouveaux venus a le droit de protéger jusqu'à quatre de ses joueurs de leur alignement de l'AMH (sélections prioritaires). Ces derniers sont exemptés de l'obligation de se rapporter au club de la LNH détenant leurs droits, cas échéant. Les Jets choisissent les premiers, suivis dans l'ordre par les Oilers, les Whalers et les Nordiques puis l'ordre de sélection est inversé à chaque nouveau tour :

De très nombreuses transactions, certaines plutôt douteuses, ont été faites par ces quatre équipes afin que leurs anciens joueurs soient de retour pour leur début dans la LNH. Finalement, ces quatre équipes dont la saison à venir était prédite comme difficile ont réussi de façon honorable, les Oilers et Whalers atteignant même les séries éliminatoires. Avec tous les changements que cette fusion apporta à la LNH, notamment sur ce qui a trait au repêchage d'entrée de la ligue (voir repêchage d'entrée dans la LNH 1979), l'expansion de 1979 marque le début d'une nouvelle ère dans la LNH.

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