Ralph Bakshi

Ralph Bakshi est né le 29 octobre 1938 à Haïfa, aujourd'hui en Israël, mais qui faisait alors partie de la Palestine mandataire. En 1939, sa famille émigra à New York pour échapper à la Seconde Guerre mondiale[1], et c'est dans le quartier de Brownsville, arrondissement de Brooklyn, qu'il grandit. Enfant, Bakshi était passionné par les bandes dessinées et par l'art en général[2]. Pendant son adolescence, il pratiqua également la boxe[3]. Bakshi fréquenta d'abord Thomas Jefferson High School puis intégra School of Industrial Art, un établissement d'enseignement professionnel situé dans l'arrondissement de Manhattan qui porte aujourd'hui le nom de High School of Art and Design (en)[3] - [2] ; il en sortit diplômé en 1957, avec une mention dans la branche bande dessinée/animation[4]. À l'âge de 18 ans, Bakshi fut engagé comme polisseur de cellulos par les studios Terrytoons ; là il gravit progressivement les échelons, passant du poste de peintre de cellulos, à celui d'encreur, avant de finalement devenir animateur[5]. À l'âge de 25 ans, il réalisait des programmes télévisés avec des personnages tels que Super-Souris (Mighty Mouse), Heckle et Jeckle (Heckle and Jeckle), Deputy Dawg, et Foofle[5].

En 1966, durant une série de réunions de lancement avec CBS, après que toutes les propositions de Terrytoons eurent été rejetées, Bakshi, qui n'avait rien préparé, suggéra l'idée d'un dessin animé parodique ayant pour personnage principal un super-héros. CBS donna le feu vert à la série, appelée The Mighty Heroes (en), et la production débuta avec Bakshi comme réalisateur[6]. En 1967, Bakshi fut nommé à la tête de Famous Studios, le département animation de Paramount Pictures[7]. Deux ans plus tard, il fonda Ralph's Spot, son propre studio[8], qu'il établit comme une alternative à ce qui se faisait habituellement dans le domaine, en produisant des films à sa manière, et en donnant un coup de pouce à la carrière d'animateur de femmes et de personnes issues de minorités ; ses employés recevaient aussi un salaire plus élevé que dans n'importe quel autre studio[9]. Associé au producteur Steve Krantz (en), Bakshi travailla sur un certain nombre de séries télévisées à petit budget, comme Robin Fusée (Rocket Robin Hood), produite au Canada et aux États-Unis et diffusée an Amérique de 1966 à 1969, et L'Araignée (Spider-Man), diffusée de 1967 à 1970 aux États-Unis et à partir de 1977 en France[10] - [11].

En 1971, Krantz donna son accord pour produire le premier long-métrage de Bakshi. Ensemble, ils arrêtèrent leur choix sur une adaptation de Fritz le Chat (Fritz the Cat), la bande dessinée underground à succès de Robert Crumb. Au départ, Bakshi était réticent à l’idée de la réaliser, étant donné que cela faisait plusieurs années qu’il travaillait sur des films d’animation avec des personnages animaliers et qu’il souhaitait se concentrer davantage sur des personnages humains[12]. Pour la réalisation du film, Bakshi eut recours à plusieurs techniques d’animation expérimentales, qu’il continuera à exploiter tout au long de sa carrière, notamment l’emploi de plans en prise de vue réelle et de photographies, et le recours à des procédés d’enregistrement dans le style documentaire[13]. Le doublage original fut assuré par Skip Hinnant, Rosetta LeNoire, John McCurry, Phil Seuling et Judy Engles. Quand il sortit, Fritz the Cat fut le premier dessin animé classé X aux États-Unis[14] - [15]. Ce fut également le premier film d’animation indépendant à engranger une recette de plus de 100 millions de dollars américains[16] - [17].

Les critiques furent en grande partie positives. Vincent Canby, du New York Times, écrivit à propos du film : « [Il est] drôle d’un bout à l’autre […] [On y trouve] de quoi choquer à peu près tout le monde. »[18] Dans le Hollywood Reporter, Paul Sargent Clark le qualifia de « puissant et audacieux »[19], alors que pour Newsweek, ce n'était qu'une « une saga anodine, stupide, pro-jeunes, conçue pour secouer uniquement le box-office »[20]. La critique du Wall Street Journal à propos du film fut mitigée, de même que celle de Cue[4]. Plusieurs animateurs bien connus firent paraître une annonce en pleine page dans Variety pour critiquer le contenu adulte de l’œuvre ; et même Robert Crumb, créateur du personnage de Fritz, désavoua celle-ci[21] - [22].

Au sujet de Fritz the Cat, Bakshi déclara que « beaucoup de gens étaient devenus dingues. Les responsables de la structure du pouvoir [...] ont pensé que j’étais un pornographe, et ils m’ont rendu les choses difficiles. C'est à des gens plus jeunes, à ceux qui pouvaient accepter les idées nouvelles, que je m’adressais. Je ne m’adressais pas au monde entier. Pour ceux qui l’ont aimé, ce fut un énorme succès ; et quant aux autres, ils voulaient tous me tuer. »[23]

En 1973, Bakshi entama la production de Heavy Traffic, une histoire personnelle racontant la vie des rues dans les quartiers déshérités. Le film intégra dans sa réalisation bon nombre de techniques qui étaient devenues la marque de fabrique de Bakshi depuis ses débuts. Lors du tournage, celui-ci se lia très rapidement d’amitié avec le producteur Albert S. Ruddy (au cours d’une projection du Parrain), et lança l’idée de Harlem Nights, un film vaguement inspiré des Contes de l'oncle Rémus[4] - [24] et qui, plus tard, allait devenir Coonskin. Lorsque Steve Krantz apprit que Bakshi souhaitait travailler avec Ruddy, il lui ferma les portes du studio, ne l’autorisant à revenir achever Heavy Traffic qu’au bout de deux semaines[25].

Newsweek écrivit que Heavy Traffic contenait « de l’humour noir, un côté fortement grotesque, et une beauté brute particulière. Les scènes de violence et de sexualité sont explicites et les parodies de la pornographie de chair et de sang […] une célébration de la décadence urbaine. »[26] Selon Charles Champlin, dans le New York Times, le film était « de l’énergie furieuse, on éprouve en le regardant aussi souvent de la gêne que de l’hilarité. »[27] The Hollywood Reporter le qualifia de « choquant, scandaleux, offensant, parfois incohérent, manquant par moments d’intelligence. En même temps, c'est aussi une œuvre d’art cinématographique authentique, et Bakshi est sans doute l'animateur américain le plus créatif depuis Disney. »[28] Grâce à Heavy Traffic, Ralph Bakshi devint aux États-Unis, depuis Walt Disney, la première personne de l’industrie du cinéma d’animation à avoir produit consécutivement deux succès commerciaux[29]. Lors de sa sortie, le film fut toutefois censuré dans la province d’Alberta au Canada[4].

Après Heavy Traffic, Bakshi mit un terme à son partenariat avec Steve Krantz et démarra son propre studio[30]. Bakshi et Ruddy commencèrent la production de Harlem Nights avec, à l’origine, Paramount Pictures comme distributeur[31]. Le film, qui fut par la suite rebaptisé Coonskin No More...[32] avant de trouver son titre définitif Coonskin, avait été choisi du fait de l’intérêt porté par Bakshi à l’histoire des Afro-Américains aux États-Unis, et constituait une attaque contre le racisme et les stéréotypes raciaux[33]. Pour la réalisation de Coonskin et celle d’un autre de ses longs métrages, Hey Good Lookin', Bakshi engagea plusieurs animateurs afro-américains[14], parmi lesquels Brenda Banks, qui fut la première animatrice noire américaine[34]. La sortie de Coonskin dut être repoussée à la suite de protestations du Congress of Racial Equality, qui accusa à la fois le film et Bakshi d’être racistes[14] - [35]. C’est finalement Bryanston Distributing Company (en) qui se chargea de la distribution au lieu de la Paramount, et cette dernière annula un autre projet que Bakshi et Ruddy étaient occupés à développer : The American Chronicles[36].

Ralph Bakshi utilise fréquemment la rotoscopie dans ses films, notamment dans American Pop, entièrement réalisé avec cette technique.

Il vit actuellement à Santa Fe où il peint.

• 1972 : Fritz le Chat (Fritz the Cat)
• 1973 : Flipper City (Heavy Traffic)
• 1974 : Coonskin
• 1977 : Les Sorciers de la guerre (Wizards)
• 1978 : Le Seigneur des Anneaux (The Lord of the Rings)
• 1981 : American Pop
• 1982 : Hey Good Lookin'
• 1983 : Tygra, la glace et le feu (Fire and Ice)
• 1992 : Cool World
• 2015 : Last Days of Coney Island

• 1957 : James Hound, série animée (seulement certains épisodes ; réalisateur et animateur)
• 1957 : Heckle and Jeckle, série animée (seulement certains épisodes ; réalisateur et animateur)
• 1959 : Deputy Dawg, série animée (réalisateur)
• 1959 : Foofle (seulement certains épisodes ; réalisateur et animateur)
• 1962 : Lariat Sam (seulement certains épisodes ; réalisateur et animateur)
• 1965 : Sad Cat (seulement certains épisodes ; réalisateur)
• 1966 : The Mighty Heroes (en), série animée (réalisateur)
• 1967 : L'Araignée (Spider-Man), série animée (seulement certains épisodes ; réalisateur)
• 1987 : Mighty Mouse: The New Adventures, série animée (seulement certains épisodes ; réalisateur, scénariste, producteur)
• 1988 : Christmas in Tattertown, téléfilm (réalisateur, scénariste, producteur)
• 1989 : This Ain't Bebop (réalisateur, scénariste, producteur)
• 1989 : The Butter Battle Book, téléfilm (réalisateur, scénariste, producteur)
• 1989 : Hound Town (réalisateur)
• 1994 : Cool and the Crazy (réalisateur, scénariste, producteur)
• 1997 : Malcolm and Kevin (réalisateur, scénariste, producteur)
• 1997 : Babe, He Calls Me, film en prises de vue réelles (réalisateur, scénariste, producteur)
• 1997 : Spicy City (en), série animée (seulement certains épisodes ; réalisateur, producteur)
• 2003 : Ren & Stimpy “Adult Party Cartoon”, série animée (doublage dans un épisode)