Réalismes direct et indirect

L'illusion pose un problème pour les partisans du réalisme direct car elle suggère que nos sens sont faillibles, que nous percevons des choses qui ne sont pas réelles. Ici, les lignes sont horizontales, en dépit de la façon dont elles apparaissent.

Le réalisme direct est la thèse selon laquelle le contenu d'un état de perception est constitué d'objets, de propriétés ou d'événements du monde tel qu'il existe en soi, indépendamment de l'esprit. La perception est interprétée comme une ouverture sur cette réalité[2].

« Direct » signifie que dans l'expérience perceptive le monde est donné aux sujets sans aucune médiation. En ce sens, le réalisme direct est une position philosophique qui conforte le « sens commun ». Cette notion renvoie également au caractère d'immédiateté et d'automatisme de l'expérience perceptive, qui s'impose spontanément à notre conscience sans que ne se manifestent les mécanismes cérébraux sous-jacents : aussi complexe que soit la machinerie neurophysiologique qui nous permet de faire l'expérience du monde, elle est complètement invisible ou cachée. C'est ce qui nous permet de percevoir, mais ce n'est pas une partie de ce que nous percevons[3].

En philosophie contemporaine, le réalisme direct correspond au point de vue développé par la théorie « disjonctive », ou « disjonctivisme ». Cette théorie rejette l'interprétation « conjonctive » de l'argument de l'illusion, autrement dit, l'interprétation selon laquelle une illusion indiscernable d'une perception authentique relève du même type d'état mental qu'elle. Selon la théorie disjonctive, même si une expérience illusoire peut me faire croire, à tort, que je perçois vraiment quelque chose, les deux types d'expériences sont essentiellement différents. Contrairement à l'illusion, en effet, la perception authentique dépend essentiellement de son objet en tant qu'élément du monde physique[4]. Il ne serait donc pas juste d'identifier la perception du monde à une expérience subjective nous présentant de simples apparences. Au contraire, c'est à l'objet perçu que le contenu de la perception s'identifie.

Selon cette version radicale du réalisme, l’expérience perceptive est en quelque sorte « transparente » : le contenu qu’elle présente est le fait lui-même, perçu sans intermédiaire. En ce sens, la perception n’est pas véridique au sens où l’est un message transmis par un « émissaire », selon l’image donnée par D. Davidson[5], mais au sens où elle met directement le sujet en rapport avec des faits[6].

Le réalisme indirect est la thèse selon laquelle le monde est perçu indirectement par l'intermédiaire des contenus de perception. Cette thèse découle d'une considération conforme, non pas au « sens commun », mais au « bon sens » scientifique : le monde est donné à notre conscience par l'intermédiaire des sens.

Bien que nous ayons de bonnes raisons de croire que nos sens soient fiables, ils sont néanmoins dépendants de conditions particulières telles que le milieu ambiant, notre position dans l'espace, ou la distance, par exemple. Par ailleurs, notre perception du monde est systématiquement déterminée par des facteurs internes liés au fonctionnement de nos systèmes sensoriels, de sorte que tout ce que nous percevons est la conséquence de ce qui se passe dans notre esprit ou notre cerveau.

La perception n'est donc pas un point de vue neutre et impersonnel sur le monde : elle est toujours le point de vue particulier d'un sujet sur le monde. De plus, l'expérience du sujet sur le monde diffère de ce que nous en apprennent les sciences modernes et la physique en particulier : le monde que nous percevons est en effet plein de couleurs, d'odeurs, de sons, etc., ainsi que de toutes sortes de qualités qui n'existent pas comme telles dans le monde objectif de la physique.

S'appuyant sur ces deux constats, le réalisme indirect soutient qu'une perception est toujours l'expérience d'une réalité « phénoménale » en partie subjective. Si je vois une fleur rouge, alors je fais l'expérience d'une fleur rouge qui existe physiquement. Le caractère phénoménal (l'apparence) de ce qui est ainsi perçu ne dépend pas directement de l'existence physique de l'objet mais plutôt du type d'état mental dans lequel nous nous trouvons lorsque nous faisons l'expérience d'un tel objet.

Le réalisme indirect a été associé dès le début du XX^e siècle à la théorie des données des sens (ou sense-data en anglais). Dans ses Problèmes de philosophie (1912), Bertrand Russell proposait de considérer « ma connaissance de la table » physique qui se trouve en face de moi comme une connaissance descriptive rendue possible par ma connaissance directe des sense-data dont je fais l'expérience quand je vois cette table[7]. Selon Russell, notre expérience ne nous renseigne pas sur la nature du monde physique mais sur sa structure, car nos expériences sont systématiquement reliées au monde selon des lois causales spécifiques. Il est donc possible de connaître (par description) l'objet physique de la table qui cause mes sense-data visuels, bien qu'il ne soit pas possible d'en avoir la représentation.

Le réalisme indirect permet de rendre compte de la différence entre une expérience véridique et une illusion. Toute expérience est reliée causalement à des objets physiques, mais l'expérience illusoire n'est pas causée par les mêmes éléments du monde que ceux qui sont généralement associés aux sense-data. Cette forme modérée de réalisme a également l'avantage d'être conforme à la conception scientifique du monde, qui diffère radicalement de l'expérience que nous en avons avec nos sens.

Pour dépasser cette alternative, Edward J. Lowe propose de distinguer entre le concept d' « être dépendant de l'esprit » et la notion d' « être un état mental »[9]. Selon Lowe, les contenus de la perception sont dépendants de l'esprit, mais ils ne sont pas des êtres mentaux. Cette distinction permet de concilier les dimensions subjective et objective de la perception en rendant compte à la fois de la nature représentative et constructive des contenus perceptifs (en tant qu'ils sont « dépendants de l'esprit »), et de leur extériorité par rapport à l'esprit (en tant qu'ils ne sont pas des « êtres mentaux »).

• Philosophie de la perception
• Réalisme philosophique
• Réalisme scientifique
• Disjonctivisme
• Données des sens

• Online papers on representationalism, by various authors, compiled by David Chalmers
• This is a simulation - Court article à destination du grand public, défendant la théorie de la perception représentative.
• Harold I. Brown, Direct Realism, Indirect Realism, and Epistemology. Philosophy and Phenomenological Research, vol. 52, n^o 2. (juin 1992), pp. 341–363.
• What Do We Perceive and How Do We Perceive It? (PDF file)
• McCreery, C. (2006) Perception and Hallucination: the Case for Continuity. Oxford: Oxford Forum. An analysis of empirical arguments for representationalism. Online PDF