Public Address

En 1910, l'Automatic Electric Company (en) de Chicago, dans l'Illinois, qui était déjà un important fournisseur de standards téléphoniques automatiques, annonça qu'elle avait mis au point un haut-parleur, qu'elle commercialisa sous le nom d’Automatic Enunciator (ou annonceur automatique). Le président de la société, Joseph Harris, prévoyait de multiples utilisations potentielles, et la publicité initiale soulignait la valeur de l'invention en tant que système de sonorisation d'hôtel, permettant aux personnes dans toutes les pièces publiques d'entendre les annonces vocales[2]. En juin 1910, une première démonstration "semi-publique" est faite aux journalistes de la presse dans le bâtiment de l'Automatic Electric Company, où la voix d'un orateur est transmise à des haut-parleurs placés à une douzaine d'endroits « dans tout le bâtiment »[3].

Peu de temps après, l'Automatic Enunciator Company s'est formée à Chicago afin de commercialiser le nouveau dispositif, et une série d'installations promotionnelles a suivi[4]. En août 1912, une grande installation extérieure fut réalisée lors d'un carnaval aquatique organisé à Chicago par l'Associated Yacht and Power Boat Clubs of America. Soixante-douze haut-parleurs ont été suspendus par paires à des intervalles de 12 mètres le long des quais, couvrant un total de 800 mètres de tribunes. Le système était utilisé pour annoncer les rapports et les descriptions des courses, pour diffuser une série de discours sur le "Plan Chicago" et pour diffuser de la musique entre les courses[5].

En 1913, de multiples unités ont été installées dans tout le stade de baseball Comiskey Park à Chicago, à la fois pour faire des annonces et pour fournir des intermèdes musicaux[6], avec Charles A. Comiskey cité comme disant : « Le jour de l'homme au mégaphone est passé dans notre parc ». La société a également mis en place un service expérimental, appelé le Musolaphone (en), qui a été utilisé pour transmettre des nouvelles et des programmes de divertissement aux abonnés domestiques et professionnels dans le sud de Chicago[7], mais cet effort fut de courte durée. La société a continué à commercialiser les énonciateurs pour faire des annonces dans des établissements tels que les hôpitaux, les grands magasins, les usines et les gares ferroviaires, bien que l'Automatic Enunciator Company ait été dissoute en 1926[4].

Publicités pour les systèmes de sonorisation Automatic Enunciator.

Factory, février 1918, page 361

The Modern Hospital Yearbook, 1919, pages 256-257

Premier système de sonorisation utilisant un haut-parleur Magnavox, vers 1920. Le microphone était doté d'un réflecteur métallique qui concentrait les ondes sonores, permettant à l'orateur de se tenir en retrait pour ne pas masquer son visage. Les premiers tubes à vide ne pouvaient pas produire beaucoup de gain, et même avec six tubes, l'amplificateur avait une faible puissance. Pour produire un volume suffisant, le système utilisait un haut-parleur à pavillon. L'unité cylindrique du moteur de compression (en) derrière le pavillon contenait le diaphragme, que la bobine mobile faisait vibrer pour produire le son à travers un pavillon évasé. Il produisait beaucoup plus de volume sonore à partir d'un amplificateur donné qu'un haut-parleur à cône. Les pavillons ont été utilisés dans pratiquement tous les premiers systèmes de sonorisation et le sont encore dans la plupart des systèmes, au moins pour les tweeters à haute fréquence.

Peter Jensen et Edwin Pridham de Magnavox ont commencé à expérimenter la reproduction du son dans les années 1910. Travaillant dans un laboratoire à Napa (Californie), ils ont déposé le premier brevet pour un haut-parleur à bobine mobile en 1911[8]. Quatre ans plus tard, en 1915, ils ont construit un haut-parleur dynamique avec une bobine mobile (en) de 2,5 cm, un diaphragme (en) ondulé de 7,6 cm et un pavillon de 86 cm avec une ouverture de 56 cm. Son électroaimant créait un flux d'entrefer d'environ 11000 Gauss[8].

Leur première expérience utilisait un microphone à charbon. Lorsque la batterie de 12 V a été connectée au système, ils ont expérimenté l'un des premiers effets Larsen[8], un effet typique indésirable souvent caractérisé par des sons aigus. Ils ont ensuite placé le haut-parleur sur le toit du laboratoire, et affirment que la voix humaine amplifiée pouvait être entendue jusqu'à 1 mile (1,6 km)[8]. Jensen et Pridham ont perfectionné le système et ont connecté un phonographe au haut-parleur pour qu'il puisse diffuser de la musique enregistrée[9]. Ils l'ont fait à plusieurs reprises, notamment une fois au laboratoire de Napa, à l'Exposition universelle de 1915[8] et le 24 décembre 1915 à l'hôtel de ville de San Francisco aux côtés du maire James Rolph[9]. Cette manifestation était la présentation officielle du système fonctionnel, et environ 100 000 personnes se sont rassemblées pour entendre la musique et les discours de Noël « avec une netteté absolue »[8].

La première diffusion extérieure a été faite une semaine plus tard, à nouveau supervisée par Jensen et Pridham[1] - [10]. Le 30 décembre, alors que le gouverneur de Californie Hiram Johnson était trop malade pour prononcer un discours en personne, des haut-parleurs ont été installés au Civic Auditorium de San Francisco, reliés par un câble et un microphone à la maison de Johnson à quelques kilomètres de là, d'où il a prononcé son discours[8]. Jensen aidait le gouverneur à utiliser le microphone tandis que Pridham faisait fonctionner le haut-parleur.

L'année suivante, Jensen et Pridham ont déposé un brevet pour ce qu'ils ont appelé leur « phonographe grossissant le son ». Au cours des deux années suivantes, ils ont développé leur premier amplificateur à soupape. En 1919, celui-ci a été normalisé en tant qu'amplificateur de 25 watts à 3 étages[8].

Ce système a été utilisé par l'ancien président américain William Howard Taft lors d'un discours à Grant Park à Chicago, et utilisé pour la première fois par un président en exercice lorsque Woodrow Wilson s'est adressé à 50 000 personnes à San Diego, en Californie[10] - [11]. Des systèmes similaires ont été utilisés les années suivantes par Warren G. Harding et Franklin D. Roosevelt[8].

Au début des années 1920, Marconi avait créé un département dédié à la sonorisation (Public Address) et commençait à produire des haut-parleurs et des amplificateurs pour répondre à une demande croissante[8]. En 1925, George V a utilisé un tel système à la British Empire Exhibition, s'adressant à 90 000 personnes via six haut-parleurs à longue portée[8]. Cette utilisation publique des haut-parleurs a attiré l'attention sur les possibilités d'une telle technologie. En 1925, le Royal Air Force Pageant à Hendon Aerodrome (en) a utilisé un système Marconi pour permettre à l'annonceur de s'adresser à la foule, ainsi que d'amplifier la fanfare[8]. En 1929, la course du Trophée Schneider à Calshot Spit (en) a utilisé un système de sonorisation qui avait 200 pavillons, pesant au total 20 tonnes[8].

Les ingénieurs ont inventé les premiers amplificateurs et systèmes de haut-parleurs puissants pour les systèmes de sonorisation et les cinémas. Ces grands systèmes de sonorisation et de cinéma étaient très grands et très chers, et ne pouvaient donc pas être utilisés par la plupart des musiciens en tournée. Après 1927, des systèmes de sonorisation plus petits, portables et alimentés par le secteur, qui pouvaient être branchés sur une prise murale ordinaire, « sont rapidement devenus populaires auprès des musiciens » ; en effet, « [...] Leon McAuliffe (avec Bob Wills) utilisait encore un micro à charbon et une sono portable en 1935 ». De la fin des années 1920 au milieu des années 1930, les petits systèmes de sonorisation portables et les amplificateurs combinés pour guitare étaient assez similaires. Ces premiers amplis avaient « un seul contrôle de volume et une ou deux prises d'entrée, des haut-parleurs à bobine de champ » et de minces cabinets en bois ; remarquablement, ces premiers amplis n'avaient pas de contrôle de tonalité ou même un interrupteur marche-arrêt[12]. Des systèmes de sonorisation portables que l'on pouvait brancher dans des prises murales sont apparus au début des années 1930, lorsque l'introduction de condensateurs électrolytiques et de tubes redresseurs a permis d'obtenir des alimentations intégrées économiques qui pouvaient être branchées dans des prises murales. Auparavant, les amplificateurs nécessitaient de lourds blocs de batteries multiples.

Une femme utilisant un petit mégaphone électrique à main lors d'une manifestation au Portugal. Les mégaphones électriques utilisent un type de haut-parleur à pavillon appelé " pavillon réflex " ou " pavillon réentrant ".

Dans les années 1960, une version amplifiée du mégaphone, qui utilisait un haut-parleur, un amplificateur et un pavillon replié, a largement remplacé le porte-voix conique de base. Les petits mégaphones électriques portatifs à piles sont utilisés par les pompiers et les secouristes, la police, les manifestants et les personnes qui s'adressent à des publics à l'extérieur. Sur de nombreux petits modèles portatifs, le microphone est monté à l'arrière de l'appareil, et l'utilisateur tient le mégaphone devant sa bouche pour l'utiliser, et appuie sur une gâchette pour allumer l'amplificateur et le haut-parleur. Les mégaphones électriques de plus grande taille peuvent être équipés d'un microphone relié par un câble, ce qui permet à une personne de parler sans que son visage ne soit masqué par le pavillon.