Projet de transfert d'eau Rhône-Barcelone

En 1983, puis 1987 et 1989, la Catalogne doit demander à la SCP, société exploitant le canal de Provence, de lui acheminer de l’eau douce, ce qu'elle fait depuis le terminal de Lavéra à Martigues, dans le golfe de Fos-sur-Mer[1]. Sous l'impulsion de Jordi Pujol, la Generalitat de Catalogne, dont il assure la présidence entre 1980 et 2003, inscrit parmi ses priorités des années 1990 l'approvisionnement en eau de la province[2].

L'approvisionnement catalan est alors tributaire de l'Èbre, dont la gestion est assurée par l'État espagnol, et par deux petits fleuves côtiers, le Ter et le Llobregat. Sur ces derniers, le débit est très insuffisant, et les prélèvements d'alors font qu'ils ont parfois du mal à atteindre la mer. En effet, le Ter approvisionne également la région de Gérone et la Costa Brava. Quant au Llobregat, les mines de sel abandonnées sur son cours chargent son eau en sodium et en potassium, ce qui oblige un triple traitement pour la rendre potable[2].

En France, une loi est votée en 1992 permettant de construire des schémas d’aménagement et de gestion des eaux avec les territoires associés à des cours d’eau ou à des aquifères, permettant légalement les projets d'acheminement Rhônes-Pyrénées[3].

L'idée est de profiter des eaux du Rhône, le plus puissant des fleuves français, au moyen d'un aqueduc géant qui franchit les Pyrénées pour aller déverser ses eaux en Catalogne. Ce débit supplémentaire permettrait de rassurer l'alimentation en eau de la région barcelonaise. Les quatre-vingts communes et les cinq millions de son agglomération consomment en 2005 environ 600 millions de mètres cubes par an, dans une région dynamique et où affluent les touristes[2]. Contrairement à l'Espagne, la France et notamment le Bas-Rhône dispose d'excédents d'eau douce disponible. Le projet catalan correspondrait au prélèvement d'1 % des eaux du fleuve. En outre, la compagnie exploitante du canal amenant les eaux du Rhône à Montpellier dispose d'une réserve de débit très importante, les besoins de l'irrigation des vergers de l'Hérault n'ayant pas augmenté au rythme initialement prévu[4].

La discussion est entamée entre les autorités catalanes et la compagnie d'aménagement du Bas-Rhône et du Languedoc, société d'économie mixte détentrice de la concession d'exploitation du canal acheminant déjà l'eau du Rhône aux portes de Montpellier. Les discussions sont rejointes par ATLL, entreprise assurant la distribution d'eau en Catalogne. Et en 1997, le projet paraît en bonne voie avec la création de la SEPA LRC (société d'étude et de promotion pour l'aqueduc Languedoc-Roussilon-Catalogne), portée par les géants de l'énergie, de l'eau et du BTP français : Alstom, Générale des Eaux, EDF, Bouygues, Spie Batignolles, Suez Lyonnaise des Eaux[5]. Début 2003, le gouvernement espagnol se rapproche des autorités catalanes dans l'élaboration du projet[6].

Après un accord de la Communauté urbaine de Marseille le 8 février 2008, autorisant la Société des eaux de Marseille à vendre à Agbar de l'eau tirée de l'usine de potabilisation de Sainte-Marthe, le premier chargement arrive le 21 mai 2008, avec à son bord 36 000 m³ d'eau, avec un rythme quotidien de 25 000 m³ supplémentaires. La SEM contribue ainsi aux 500 000 m³ demandés par Agbar, le reste étant fourni par la SCP à partir des eaux du Verdon[1].

Toutefois, les dimensions pharaoniques du projet et les difficultés politiques imaginées ou avérées dans la mise en place d'un contrat de concession transfrontalier, ont petit à petit fait douter de la faisabilité du projet. En 2004, l'État espagnol met en marche un plan national pour l'amélioration de l'approvisionnement en eau des différentes provinces, notamment celles de la côte méditerranéenne. En 2009, l'ouverture de l'usine de dessalement au Prat de Llobregat met le projet en sommeil, apportant une réponse aux problèmes d'approvisionnement en eau de la Catalogne[7].

Côté français, la question du cheminement de l'eau jusqu'à Narbonne se poursuit, avec un débat public organisé de septembre à décembre 2011 sur la question[3].