Prince de Conty

Le bateau de 600 tonneaux et de 38 canons a été construit en 1743. Il appartenait à la Compagnie des Indes orientales. Il est nommé d'après Louis-François de Bourbon-Conti (1727-1776), prince de Conti. Il quitta Lorient le 2 avril 1745 pour la Chine avec L’Aimable et Le Philibert. Après un voyage de vingt mois sur plusieurs océans, il embarqua des lingots d'or[1], de la porcelaine[1], du thé[1] et des soieries d'Asie. Avant de revenir en France, il passa par le Brésil où il chargea du café et du cacao et où il fut attaqué par des corsaires anglais. Après avoir traversé l'Atlantique, alors qu'il approchait de Lorient, son port d'attache, il fit naufrage au large de Belle-Île, à Port Loscat en Locmaria[2]. Le naufrage du « Prince de Conty » se produisit au cours de la nuit du 3 décembre 1746, en raison du vent et du brouillard. Seuls 42 hommes réussirent à regagner la côte et 160 hommes périrent dans le naufrage[3].

La Compagnie française des Indes orientales, employant des forçats anglais, chercha en vain en 1747 à récupérer les lingots.

L'épave du Prince de Conty tombera dans l'oubli et ne fut redécouverte qu'en 1974 par Patrick Lizé, au pied de la falaise de l'extrême sud-ouest de Belle-Île, île côtière du sud de la Bretagne. Elle gît entre 10 et 15 mètres de profondeur. La découverte d'un premier lingot d'or, provoquera dès l'année suivante un pillage de l'épave[4]. Après plusieurs années de poursuites judiciaires — plus d'une douzaine de personnes seront inculpées dans cette affaire[1] —, une fouille archéologique est menée en 1985. Sont dégagés de l'épave des milliers de fragments de porcelaine de Chine datant de l'empereur Qianlong (1736-1795), des restes de caisses de thé, des rondins de bois tinctorial et trois petits lingots d'or chinois, de 368 à 375 grammes[4]. Dans des grottes sous-marines proches, des pièces de porcelaine presque intactes sont aussi récupérées[4]. Une violente tempête empêche la fin de la campagne de fouille et enfouit l'épave à nouveau[4].

Début 2018, les Homeland Security Investigations (en), service de l'United States Immigration and Customs Enforcement, saisissent, sur demande de la DRASSM française[5], cinq petits lingots d'or d'une valeur estimée de 231 000 dollars avant leur vente aux enchères en Californie[6]. Ils sont formellement identifiés par les poinçons à leur surface, marque personnelle des fabricants de ces lingots sous la dynastie Qing, comme faisant partie de la cargaison du Prince de Conti[6]. Ces lingots étaient à l'époque utilisés par la Chine comme monnaie d'échange[6], ce qui a justifié que les autorités américaines refusent leur restitution à la Chine qui les réclamait également[1]. Ils sont officiellement restitués à la France lors d'une cérémonie le 2 mars 2022, à l'ambassade de France à Washington[6].

Le 15 juin 2022, le parquet de Brest[Note 1] met en examen des « chefs de recel de bien culturels provenant d’un vol commis en bande organisée, de blanchiment en bande organisée, d’association de malfaiteurs et d’exportation illégale de biens culturels », trois Français suspectés d’avoir revendu en Suisse et aux États-Unis des lingots d’or prélevés sur le navire[7]. Le 2 juin 2023, la chambre criminelle de la Cour de cassation a rejeté le pourvoi formé par les époux, qui contestaient la saisie de leur navire Téthys décidée par le juge d'instruction en décembre 2021[8].