Présidence de Warren G. Harding

Au début de l'année 1920, le général Leonard Wood, le gouverneur de l'Illinois Frank Lowden et le sénateur de Californie Hiram Johnson espéraient tous trois décrocher la nomination du Parti républicain en vue de l'élection présidentielle qui devait avoir lieu quelques mois plus tard[1]. Un certain nombre de responsables du parti étaient cependant à la recherche d'une alternative et le nom du sénateur Warren G. Harding — en dépit de la réticence de l'intéressé — revenait avec insistance du fait de sa bonne assise électorale dans l'Ohio[2]. Persuadé qu'aucun des candidats jusqu'alors déclarés n'était en mesure d'obtenir le nombre de délégués requis, le directeur de campagne d'Harding, Harry M. Daugherty, persuada celui-ci d'entrer dans la course à l'issue d'un entretien de plus de six heures[3]. Conformément à la stratégie de Daugherty, Harding s'efforça de plaire aux différentes factions du parti afin d'accroître ses chances de succès si, comme cela était prévisible, le déroulement de la convention favorisait l'émergence d'une candidature de compromis[4]. Daugherty s'arrangea également avec le magnat du pétrole Jake L. Hamon pour que la consigne que ce dernier avait donné à 18 délégués de l'Oklahoma de voter pour Lowden bénéficiât à Harding en cas d'échec de Lowden[5] - [6].

La convention nationale républicaine rassemblée à Chicago du 8 au 12 juin 1920.

À l'ouverture de la convention nationale républicaine en juin 1920, un sous-comité sénatorial comptabilisa les sommes dépensées par les différents candidats, avec le résultat suivant : 1,8 million de dollars pour Wood, 414 000 $ pour Lowden, 194 000 $ pour Johnson et 114 000 $ pour Harding. Le nombre de délégués qui s'étaient prononcés en faveur d'un candidat au démarrage de la convention était quant à lui de 124 pour Wood, 112 pour Johnson, 72 pour Lowden et 39 pour Harding[7]. À ce stade, moins de la moitié des délégués avaient ouvertement fait part de leur choix[8] et beaucoup s'attendaient à la désignation d'un candidat de compromis tel que le sénateur de Pennsylvanie Philander C. Knox, le sénateur du Massachusetts Henry Cabot Lodge ou encore l'ancien juge de la Cour suprême Charles Evans Hughes, qui avait été le candidat républicain malheureux à l'élection de 1916[9]. Aucune majorité claire ne se dessinait cependant au bout de neuf tours de scrutin[10]. Profitant de l'interruption pour la journée des travaux de la convention, les sénateurs républicains se réunirent avec d'autres dirigeants dans la salle 404 de l'hôtel Blackstone à Chicago pour s'entendre sur le choix d'un candidat. Les discussions se prolongèrent toute la nuit dans la fumée des cigares et aboutirent à la conclusion qu'Harding était le candidat le plus à même d'unifier le parti[11]. Le jour suivant, Harding remporta la nomination au dixième tour de scrutin et le gouverneur du Massachusetts Calvin Coolidge fut désigné en tant que colistier[12].

Maison de Warren Harding à Marion, dans l'Ohio, depuis laquelle le candidat républicain mena une « campagne de perron » en 1920.

Pour affronter Harding, les démocrates jetèrent leur dévolu sur le gouverneur de l'Ohio et homme de presse James M. Cox, qui ne fut choisi qu'après 44 tours de scrutin à la convention du parti. Harding rejeta les idéaux progressistes de l'administration Wilson au profit d'une défense du laissez-faire qui avait prévalu du temps de la présidence de McKinley. Sa campagne fut ainsi marquée par la promesse d'un « retour à la normale » qui, à ses yeux, devait mettre fin à une ère entachée par la guerre, l'internationalisme et l'accroissement du pouvoir fédéral[13] :

« Le besoin actuel de l'Amérique n'est pas l'héroïsme, mais la guérison ; pas les remèdes miracles, mais la normalité ; pas la révolution, mais la restauration ; pas l'agitation, mais l'ajustement ; pas la chirurgie, mais la sérénité ; pas le drame, mais la tranquillité ; pas l'expérimentation, mais l'équilibre ; pas l'immersion dans l'internationalité, mais le maintien dans la nationalité triomphante[14]. »

L'élection de 1920 fut la première où les femmes américaines purent voter à l'échelle nationale, ainsi que la première à être retransmise par la radio[15]. Sous la direction d'Albert Lasker, les républicains orchestrèrent une vaste campagne publicitaire qui ― chose inédite pour un scrutin présidentiel ― faisait appel à des techniques de propagande modernes. À travers les films d'actualités, les projections cinématographiques, les enregistrements sonores, l'affichage public, les journaux ou encore les magazines, Lasker s'ingénia à mettre en avant le patriotisme et l'affabilité de son candidat. De plus, cinq mille orateurs furent formés par le publicitaire Harry New et envoyés dans tout le pays afin de s'exprimer au nom du sénateur de l'Ohio. Le démarchage téléphonique fut également mis à contribution tandis que, sur une idée de Lasker, 8 000 photos d'Harding et de sa femme furent diffusées toutes les deux semaines dans le pays. Les agriculteurs reçurent de leur côté des brochures qui critiquaient le bilan agricole des démocrates alors que les Afro-Américains et les femmes firent aussi l'objet de documentations ciblées dans le but d'affaiblir le camp adverse[16]. Par ailleurs, des célébrités comme Al Jolson ou Lillian Russell apportèrent leur soutien à Harding et se rendirent dans de nombreux points des États-Unis pour plaider en sa faveur[17].

Résultats de l'élection présidentielle américaine de 1920.

Le jour du scrutin, Harding remporta une victoire écrasante avec 404 votes de grands électeurs contre 127 pour Cox. Le candidat républicain rafla en outre 60 % des suffrages populaires, soit le plus haut pourcentage jamais observé jusqu'alors, loin devant Cox qui n'obtint que 34 % des voix[18]. Le candidat du Parti socialiste Eugene V. Debs, qui avait fait campagne depuis une prison fédérale, rassembla 3 % du vote national. L'écart qui séparait Harding de son rival démocrate au suffrage populaire (26,2 %) était le plus important depuis l'élection de James Monroe en 1820. Le sénateur de l'Ohio arriva en tête dans tous les États à l'exception du Solid South ; en outre, sa victoire dans le Tennessee fit lui le premier républicain à remporter un ancien État confédéré depuis la fin de la Reconstruction[19]. Lors des élections législatives qui se déroulèrent à la même période, les républicains progressèrent de 63 sièges à la Chambre des représentants[20]. Quoique en position de force au Congrès, le Grand Old Party était divisé en plusieurs factions, parmi lesquelles un bloc agricole indépendant en provenance du Midwest[21].