Petits soldats

Fantassin de la III^e République, papier sur tôle découpée, Potier fabricant, vers 1880. – Musée de la figurine historique, Compiègne.

Les premiers petits soldats sont nés à la fin du xi^e siècle de la tradition des soldats[1], en France et en Allemagne principalement. Au cours du XIX^e siècle, de nombreux fabricants allemands, principalement dans la région de Nuremberg, ont commencé à produire des soldats plats en étain. Il était compliqué de mouler des figurines en ronde bosse parce que l'étain et le plomb pur sont trop malléables, ce qui rendait les soldats fragiles. Ce n'est que durant le dernier tiers du XIX^e siècle que des fabricants français comme CBG[2] et allemands comme Heyde[3] eurent l'idée d'utiliser un alliage de plomb, d'antimoine et de bismuth, déjà connu en balistique, pour réaliser des sujets en plomb plein dont la malléabilité était suffisamment faible pour permettre des manipulations répétées. En 1893, un entrepreneur anglais, William Britain[4], mit au point une technique qui permettait de fabriquer des figurines en plomb creux, hollow cast, ce qui permit de réduire sensiblement les coûts et rendit le petit soldat extrêmement populaire.

Après le premier conflit mondial, les principales firmes produisant des soldats de plomb développèrent leur production. Britain continuait à produire ses jouets en plomb creux, imité par des dizaines de fabricants dans le monde. Heyde et CBG offraient des catalogues de plus en plus fournis tandis que d'autres expérimentaient de nouveaux matériaux. L'Allemand Hausser[5] avait mis au point, dès 1904, un procédé de fabrication au départ d'une matière formée de sciure de bois, de colle et de kaolin. Ses Komposition Figuren pouvaient être fabriquées à très bas prix. Durant les années 1920 et 1930, sa firme Elastolin, bientôt rejointe par Lineol[6] et de nombreux autres imitateurs, inonda le marché mondial de ses figurines représentant les troupes allemandes ainsi que les principales armées du monde. Le procédé inspira des sociétés étrangères comme Confaloniere-Chialu[7] en Italie ou Durso[8] en Belgique.

En France, la société Quirin lança une production de soldats en aluminium représentant principalement les armées françaises.

C'est dès l'immédiat après-guerre que les matières plastiques se répandirent dans l'industrie. Un précurseur de Hong-Kong nommé Zang créa dès les années 1940 une série de figurines en plastique d'une très grande qualité. Britain, qui était toujours à l'affût de la nouveauté, signa un accord avec lui et absorba sa société dès le début des années 1950, créant ainsi sa filiale Herald[9]. Ceci permit à Britain de conserver le leadership dans la production mondiale de figurines. En 1966, la production de soldats de plomb creux fut arrêtée.

Parallèlement, des sociétés françaises s'étaient lancées dans la production de soldats en plastique. Jim[10] et Clairet commercialisaient des figurines de très belle qualité durant les années 1950 et 1960, mais c'est surtout la firme Starlux[11], créée par Pierre Beffara, qui parvint à s'imposer sur les marchés européens grâce à la qualité et à la diversité de ses productions.

• Jouets
• Figurine

Sur les soldats en papier.

• Christian Blondieau, Petits soldats : 1765-1965 : le guide du collectionneur, Paris, Képi Rouge, 1996 (ISBN 978-2-950-74011-3)
• Jean-Pierre Klein, Les petits soldats de Strasbourg, Éditions Jean-Pierre Gyss, 188 p. 1985.
• Dominique Lerch, Imagerie populaire en Alsace et dans l’Est de la France, Presses universitaires de Nancy, 330 p. 1992.
• (en) Edward Ryan, Paper soldiers : the illustrated history of printed paper armies of the 18th, 19th & 20th centuries, London, Golden Age Editions, 1995 (ISBN 978-0-904-56896-7)
• (de) Katharina Siefert, Heilige, Herrscher, Hampelmänner : Bilderbogen aus Weißenburg : [Badisches Landesmuseum Karlsruhe, 12.6.1999 - 26.9.1999 ; Wissembourg, Grange aux Dîmes, 11.6.1999 - 29.8.1999, Stuttgart, Thorbecke, 1999 (ISBN 978-3-799-50306-8)
• Malou Schneider (dir.), Serge Burger, Anne Cablé, Isabelle Chave, Monique Fuchs, Anny Claire Haus, Dominique Lerch, Josie Lichti, Jean-Hubert Martin, Dieter Nievergelt, Malou Schneider, Carine Schutz, Florian Siffer et Alexandre Tourscher (préf. Joëlle Pijaudier-Cabot), Des mondes de papier : l'imagerie populaire de Wissembourg : [exposition présentée à la galerie Heitz, Palais Rohan], 16 oct 2010-31 jan 2011, Strasbourg, Musées de la ville de Strasbourg, 2010, 256 p. (ISBN 978-2-351-25083-9)

Sur les soldats en plastique.

• Jean-Christophe Carbonel, Les petits soldats Airfix HO/OO 1959-2009 : Leurs décors, leurs accessoires, leurs copies, leurs concurrents…, vol. 6, Histoire et Collections, coll. « Figurines et jouets », 2009, 212 p. (ISBN 978-2-352-50088-9)
• Juan Martin, Soldats en plastique Reamsa, 2017, 300 p. (ISBN 978-846177771-6, lire en ligne)