Pearl Kendrick

Après s'être installé dans le Michigan pour son travail et avoir obtenu son diplôme de Johns Hopkins, Kendrick commence à faire des recherches sur la coqueluche pour tenter de résoudre le problème croissant de cette maladie contagieuse. D'après les données statistiques de l'époque, la maladie tuait en moyenne 6 000 personnes par an aux États-Unis, la majorité (95 %) étant des enfants. Lorsqu'elle s'installe à Grand Rapids, dans le Michigan, Kendrick travaille au Western Michigan Branch Laboratory du Michigan Department of Health. C'est là qu'elle rencontre Grace Eldering, une collègue scientifique du département qui s'intéressait également au développement d'un vaccin contre la coqueluche[3].

Kendrick et Eldering dirigent le projet de vaccin à travers le développement du programme, les tests et l'inoculation éventuelle du vaccin contre la coqueluche aux enfants[4] - [5]. Le duo mène des recherches sur le terrain en faisant du porte-à-porte pour prélever des échantillons d'enfants malades dans la région de Grand Rapids. Finalement, les deux femmes utilisent ces échantillons pour développer le vaccin contre la coqueluche et l'administrent à des groupes de traitement au cours d'une expérience connue sous le nom de "Grand Rapids Trials"[6]. Au milieu de leurs recherches, la Seconde Guerre mondiale bat son plein. Cela conduit à l'arrêt de nombreuses études scientifiques en raison de leur sous-financement. La Première Dame Eleanor Roosevelt s'intéresse au travail de Kendrick et d'Eldering et les aide à obtenir des fonds de la Works Progress Administration (WPA)[7]. Grâce à cette aide supplémentaire, le développement du vaccin est poursuivi. L'analyse des données recueillies lors des essais pendant près de 3 ans permet de constater que le vaccin est efficace[7]. Le Michigan commence à distribuer les vaccins en 1940 et les décès dus à la coqueluche diminuent[3] - [8]. Leur travail contribue de manière significative[4] au développement du diagnostic des plaques de toux[9]. La nature collaborative de leur travail au sein de la communauté de recherche bactériologique et leurs partenariats avec la communauté de santé publique de Grand Rapids sont reconnus comme une contribution importante à la recherche sur les vaccinations et à la santé publique[10].

Dans les années qui suivent et notamment en 1948, Kendrick, Eldering et Gordan mettent au point un vaccin contre la diphtérie, la coqueluche et le tétanos (DPT en anglais avec P pour pertussis et DTC en français)[11] - [12]. Les vaccins DPC constituent la principale défense contre ces trois maladies jusqu'à ce que des inquiétudes apparaissent quant à la sécurité et à l'efficacité de ce type de vaccin dans les années 1980 et 1990. Le vaccin DTC jette les bases du développement de nouveaux vaccins. Par la suite, une version de ce vaccin DPT avec une formule moléculaire différente, appelée DTaP est créée et devient le principal vaccin contre la diphtérie, la coqueluche et le tétanos aux États-Unis et à l'étranger[11].