Patrick Michel

Patrick Michel est spécialiste des astéroïdes, notamment des géocroiseurs, ceux qui croisent l'orbite de la Terre, du processus de collisions entre petits corps célestes et du comportement de leurs surfaces dans les conditions de gravité adaptées[1]. Ses recherches s'effectuent principalement par le développement de simulations numériques massives des processus mis en jeu (impacts, mouvements de surface constituée de matériau granulaire, évolution gravitationnelle). Il contribue aussi au développement d'expériences, en laboratoire ou en micro-gravité, ayant pour but de valider les simulations numériques avant de les appliquer aux problèmes astrophysiques à des échelles inaccessibles en laboratoire (p.e. des astéroïdes de tailles kilométriques). Il est aussi fortement impliqué dans des missions spatiales vers les astéroïdes, lancées, en développement et en projet. Il contribue activement à la médiatisation des connaissances dans ces domaines en participant à des émissions télévisées, radios et internet, en donnant de nombreuses conférences et en rédigeant des articles dans des journaux grand public et des encyclopédies. Il est rédacteur en chef du livre Asteroids IV, paru en décembre 2015 (University of Arizona Press), qui fait la revue de la science des astéroïdes en 42 chapitres et qui sert de référence pour les étudiants et chercheurs durant la décennie en cours[2]. Depuis avril 2023, le titre de professeur ayant déjà une affiliation dans une autre institution étrangère (Global Fellow) lui a été attribué par l'Université de Tokyo[3] - [4].

Patrick Michel est l’auteur de plus de 200 publications dans des journaux internationaux à comités de lecture et de plus de 50 conférences invitées dans des congrès internationaux.

Ses travaux furent notamment les premiers à produire des simulations qui représentent entièrement le processus de destruction d'un astéroïde par collision avec un autre objet, en calculant non seulement la fragmentation de l'astéroïde due à l'impact mais aussi les interactions gravitationnelles des fragments formés et leurs éventuelles ré-accumulations. Les simulations numériques de Patrick Michel et de ses collaborateurs confirmèrent notamment que les familles d'astéroïdes (une vingtaine de groupes distincts d'objets identifiés dans la région entre Mars et Jupiter, appelée la Ceinture d'astéroïdes) sont chacune le résultat de la destruction d'un corps parent (de taille allant jusqu'à plusieurs centaines de kilomètres de diamètre). Ils suggèrent aussi que la plupart des astéroïdes de deuxième génération au moins (issus d'un corps plus gros) sont des agrégats et non des roches monolithiques, ce qui explique les densités volumiques faibles mesurées par les observations. Ces travaux ont fait l'objet de publications dans les prestigieux journaux Science (2001)[5] et Nature (2003)[6], et dans les deux cas de la couverture de ces journaux. Il a notamment contribué à développer un modèle numérique de fragmentation de corps poreux[7] (comètes, astéroïdes carbonés), validés par des expériences d'impact en laboratoire effectuées au Japon[8]. Ses recherches publiées dans Nature en 2008 ont aussi fourni une explication à l'origine des petits astéroïdes doubles, qui constituent 15% de la population des astéroïdes, et de leurs propriétés physiques particulières, notamment la forme du corps central[9].

D'autre part, Patrick Michel a été et est fortement impliqué dans des propositions de missions spatiales, et des missions spatiales en cours ou à venir, vers des petits corps du système solaire.

AIDA, DART et Hera

Le Dr. Patrick Michel, lors d'une conférence grand public à Saint-Raphaël (Var, France) pour le club d'astronomie Nicolas Copernic, le 4 février 2023.

Le projet AIDA (Asteroid Impact & Deflection Assessment) s'inspire de l'idée de Don Quichotte, en utilisant l’astéroïde double (65803) Didymos comme cible. Il est né d’une discussion en 2011 entre Patrick Michel et un collègue américain, Andy Cheng (du John Hopkins University Applied Physics Laboratory), qu’ils ont proposé à l’ESA et à la NASA, ce qui finalement abouti aux deux missions spatiales DART de la NASA et Hera de l’ESA. Ensemble avec Andy Cheng, ils coordonnent à deux AIDA, devenue une coopération spatiale internationale assistant l'ESA et la NASA afin d'exploiter les données des deux missions pré-citées.

Patrick Michel devient le responsable scientifique de la mission Hera de l'ESA, qui doit aller mesurer le résultat de l'impact produit par la mission DART de la NASA, dans le cadre du premier test de déflexion de Dimorphos, la composante secondaire (le satellite) de l'astéroïde Didymos le 26 septembre 2022, et qui ira donc mesurer pour la première fois le résultat d'un impact à très haute vitesse (taille et morphologie du cratère), les propriétés internes d'un astéroïde qui sera le plus petit astéroïde jamais visité, Dimorphos mesurant 160 mètres de diamètre. Patrick Michel est aussi membre de l’équipe de la mission DART.

En France, Patrick Michel a été membre du Comité des Programmes Scientifiques (CPS) du CNES (de 2014 à 2019), dont l'objectif est d’apporter son concours au conseil d'administration du CNES sur les sujets relatifs à la recherche scientifique spatiale et de proposer les priorités scientifiques du CNES.

Il est aussi membre du comité de pilotage de l'International Asteroid Warning Network (IAWN), sous l'égide du Committee Of Peaceful Use of Outer Space (COPUOS) de l'ONU, qui joue le rôle d'intermédiaire entre les spécialistes des risques d'impact d'astéroïdes et les médias et les institutions politiques, et représente l'IAWN au sein du Space Mission Programm Adivsory Group (SMPAG), constitué des principales agences spatiales et chargé de définir les missions spatiales adaptées à se protéger d'un risque d'impact.

Il est président du Groupe de Travail sur les astéroïdes géocroiseurs à l'Union Astronomique Internationale.

Il a fait partie du comité NEOMAP (Near Earth Object Mission Advisory Panel) de l'Agence spatiale européenne chargé d'émettre des recommandations et d'étudier des concepts de missions spatiales destinées à l'étude du risque d'un impact d'un corps céleste avec la Terre.

Il est actuellement coordinateur de NEO-MAPP (Near-Earth Objects - Modelling and Payloads for Protection), soit Géocroiseurs - modélisations et instrumentations pour la protection, un projet Horizon 2020 de l'Union Européenne, deux sujets majeurs pour la défense planétaire et l’exploration des astéroïdes.

L'astéroïde (7561) Patrickmichel a été nommé en son honneur par l'Union astronomique internationale en 1999.

Patrick Michel a reçu le prix HP/AMD Jeune Chercheur 2006 de la Société française d'astronomie et d'astrophysique (SF2A).

En 2012, il reçoit, la même année, la médaille Carl-Sagan du Département des Sciences Planétaires de l'Union américaine d'astronomie, un prix d'excellence international récompensant l'aptitude remarquable d'un chercheur en sciences planétaires à communiquer avec le grand public, et la Médaille d'Argent de la ville de Saint Tropez[27] - [28].

Il a aussi reçu le prix international Paolo Farinella, soutenu par l'Université de Pise, l'ASI, l'INAF et l'IFAC-CNR, pour récompenser un scientifique pour les avancées que ses recherches ont produites en science planétaires (remis à Londres le 9 septembre 2013).

Il a reçu la médaille d'argent de la NASA (Silver Achievement Medal) pour sa contribution à la mission OSIRIS-REx[29] - [30].

En 2019, il reçoit un prix d'excellence de la part de l'Université Côte d'Azur[31].

En 2022, il reçoit des mains du maire de Nice, Christian Estrosi, la Médaille d'Or de la Ville de Nice et l'Aigla Nissarda d'argent[32].