PSR B0833-45

Le pulsar des Voiles est avec le pulsar du Crabe le premier pulsar jeune découvert en 1968 par une équipe d'astronomes de l'Université de Sydney. Ayant été constamment suivi depuis sa découverte, il est un des objets les plus étudiés du ciel[1].

Le pulsar de Vela vu par le télescope spatial Chandra.

Il est significativement plus âgé que le pulsar du Crabe (âge caractéristique de 11 000 ans), mais possède une période de rotation encore très faible (89 millisecondes). Sa principale caractéristique reste néanmoins le fait d'être le siège d'un nombre impressionnant de glitches, à tel point que l'évolution à long terme de sa période est extrêmement difficile à déterminer, l'intervalle typique entre deux glitches étant typiquement de deux ou trois ans à peine. De ce fait, malgré l'évolution rapide de sa période de rotation, l'indice de freinage est impossible à déterminer. Le pulsar a été observé dans le domaine radio, en visible et à très haute énergie (rayons gamma).

Le pulsar est situé au centre d'une région de grande extension spatiale du nom étrange de Vela (XYZ), dont il est la source d'énergie. Le jeune âge du pulsar combiné à la taille angulaire très importante de la nébuleuse indiquent sans le moindre doute une distance très faible de ce pulsar, estimée à seulement 294 parsecs. Il est de ce fait très probable que l'explosion de la supernova qui lui a donné naissance ait donné lieu sur Terre à l'apparition d'un nouvel astre extraordinairement brillant, qui est sans doute resté visible de nombreuses années, à l'instar de la supernova historique SN 1006. L'explosion est cependant trop ancienne pour qu'il existe une quelconque trace écrite ou figurée de son observation.

Un autre pulsar jeune, AX J0851.9-4617, a été découvert dans la constellation des Voiles. Bien que sans lien avec le pulsar de Vela, il lui a été attribué le nom de Vela Junior.