Opération Gambit

Le vendredi 2 juin 1944, les deux sous-marins partent de la base navale HMS Dolphin située à Gosport. Leur voyage à travers la Manche jusqu'aux abords des plages normandes peut se diviser en deux phases:

1. Dans la première phase du trajet, les sous-marins ont été remorqués par deux chalutiers de la Royal Navy. Le HMT Darthema remorquant le X-20 et le HMT Sapper le X-23. Ce remorquage concerne la partie du trajet reliant Gosport à un point après l'Île de Wight
2. Après avoir passé ce point, les sous-marins, par souci de discrétion, ont rejoint les côtes normandes par leurs propre moyens tout en étant submergés.

Dans la journée du 4 juin, les sous marins se positionnent à environ 7000 yards (environ 6,5 km) de leurs plages respectives. L'équipage sort alors un périscope pour prendre les repères dans l'optique de se situer précisément au point convenu au préalable. À la suite de cela, les équipages se posent au fond de l'eau en attendant le reste du jour. Les membres des équipages avaient en effet été briefés que le D-Day prendrait place le 5 juin. C'est en recevant un message radio avec le nom de code « pretty » que les équipages ont su que le débarquement s'effectuerait plus tard et qu'ils devaient donc rester un jour de plus sous l'eau.

Ce long séjour sous l'eau fut une expérience stressante car les hommes devaient gérer leur attente entre la chaleur, l'atmosphère étouffante et les conditions claustrophobiques. La gestion de l'oxygène fut la préoccupation principale des hommes, bien qu'ils aient avec eux dans chaque sous-marin 12 bouteilles d'oxygène préalablement capturées à la Luftwaffe .

Après avoir reçu le code « Padfoot » qui affirmait que le débarquement aurait lieu dans la journée, le X-23 est revenu à la surface à 05h07 du matin le mardi 6 juin 1944. À 1,6 km de la côte, l'équipage a alors monté un mat de 5,5 m surmonté d'une balise radio et d'un feu à éclat uniquement visible du côté mer. Pendant environ 2h30, les sous-marins étaient totalement exposés au tirs allemands. Cependant, ils ne furent pas remarqués depuis la cote.

Le X-20 était positionné en face de Juno Beach tandis que le X-23 se trouvait au point le plus à l'Est de Sword Beach, en face de Ouistreham.

Pour assurer aux membres des équipages une chance de s'en sortir si leurs sous-marins étaient coulé, chaque homme était équipé d'une combinaison en caoutchouc d'homme grenouille. Ils avaient aussi sur eux de faux papiers français pour un éventuel échouage sur les plages françaises.

• (en) Paul Witner, D-Day Documents, Bloomsbury Publishing, 2014 (ISBN 9781472906984, lire en ligne), p. 69-72

• Classe X (sous-marins britanniques)
• Débarquement de Normandie
• Opération Maple
• Liste des opérations lors de la Seconde Guerre mondiale

• « Opération Gambit : la Royal Navy ouvre la partie ! », sur www.plagesdu6juin1944.com, 29 juin 2015
• « L’opération Gambit. L’Odyssée des HMS X-20 et X-23 », sur www.normandie-heritage.com