Observatoire de Cointe

D'inspiration néo-médiévale, il est situé à l'écart de la ville sur la colline de Cointe dans un parc privé, créé à cette époque, sur un domaine de la famille Vanderheyden de Hauzeur, riches industriels de la région.

C'est le premier des huit Instituts Trasenster construit[3]. Il hébergea l'Institut d'Astrophysique (renommé plus tard Institut d'Astrophysique et de Géophysique) jusqu'à son déménagement vers le campus du Sart-Tilman en 2002.

En 2008, il est en cours de rénovation en vue de l’installation future du Service Régional des Fouilles Archéologiques. Il abrite actuellement la Société astronomique de Liège.

Dès la construction de l'observatoire, le pouvoir subsidiant mit en doute l'utilité de faire des observations au milieu des fumées de l'industrie locale (sidérurgie). Il ne fut donc jamais vraiment bien équipé. En 1884, on l'équipa d'un cercle méridien de 18 centimètres d'ouverture et d'une lunette astronomique de 10 pouces sur monture équatoriale. On pouvait y adjoindre un petit spectroscope. En 1931, un nouveau cercle méridien, commandé à la société Gautier-Prin de Paris, fut installé[4]. Fin des années 1930, il fut décidé de l'installer dans un abri plus adapté et, en 1942, elle fut démontée et entreposée dans des caisses au Val-Benoît[5].

On effectua également des mesures du champ magnétique terrestre dès le début. L'électrification des tramways rendirent ces mesures impossibles et un observatoire magnétique fut donc créé à Manhay à l'occasion de l'année polaire internationale de 1932 (et un autre observatoire fut créé au Katanga). L'observatoire de Manhay fut détruit pendant l'offensive des Ardennes et reconstruit après les hostilités.

La lunette fut réquisitionnée par l'occupant durant la Seconde Guerre mondiale et ne fut jamais retrouvée. La lunette méridienne, ne connut pas le même sort. Prétextant qu'elle avait été rendue inutilisable lors d'un bombardement, elle fut cachée dans une mine de la région. Le nouvel abri fut achevé en 1946, c'est le bâtiment actuel. La méridienne y prit place.

La coupole principale (Nord) ne retrouva un instrument qu'en 1957 (le 23 avril). Longtemps attendu, ce télescope de Schmidt conçu par Pol Swings (en 1952) fut baptisé Désiré. Il comporte un miroir sphérique de 62 cm et une lentille correctrice de 43 cm (sa focale de 1,20 mètre lui donne un champ large de 5° 40′). Il présente la particularité d'être 'convertible'. En ajoutant deux miroirs, il devient un télescope de Schmidt-Newton qui permet les observations visuelles. Avec quatre miroirs, il permet de faire de la spectroscopie. Sur ce télescope est montée une lunette de 150 mm appelée Célestine (compagne céleste de Désiré), elle a 2,40 mètres de focale. Il y avait également un 'chercheur' de 62 mm de diamètre et de 800 mm de focale (~3° de champ).

Dans la seconde moitié des années 1960, la lunette méridienne ne fut démontée et envoyée à Font-Romeu, dans les Pyrénées-Orientales dans le cadre d'une collaboration avec l'observatoire de Bordeaux. À son retour, l'intérêt pour la mesure des positions avec ce genre d'instrument avait disparu et elle resta dans des caisses jusqu'en 1997. Son intérêt patrimonial ayant été reconnu, elle fut remontée par le technicien qui l'avait mis en caisse fin des années 1960 et qui allait partir à la retraite[6]. Son objectif a un diamètre de 19 cm, sa focale est de 2,35 mètres, l'optique est signée Couder, les cercles méridien ont un diamètre de l'ordre du mètre.

La tour sud comporte une table équatoriale sur laquelle on plaçait des instruments de spectroscopie[1] - [7] - [8].

Le terrain de 144 ares fut acquis par l'État belge (représenté par François Folie) lors d'une vente aux enchères le 3 mai 1880 pour 6 780,90 francs. La construction débuta la 14 février 1881 et s'acheva le 14 novembre 1882. La construction initiale ne contenait que les bâtiments en briques rouges : trois tours dont deux avec coupoles, la troisième étant destinée aux observations météorologiques; la maison directoriale, celle de l'assistant (ce qui n'était pas courant à l'époque) et la conciergerie, plus deux constructions en bois : la salle méridienne (entre la tour du télescope et la conciergerie) et la dalle dite du 'grand vertical' (entre la tour octogonale et la tout équatoriale). Dans le fond du parc, un abri en bois sert aux mesures magnétiques.

Au fil du temps, les constructions subirent des modifications et des extensions. En 1927, la maison directoriale subit quelques transformations et l'on entoura le parc d'une grille.

En 1937, la construction en bois de la salle du grand vertical fut remplacée par une construction en brique de deux étages plus sous-sol. Les étages abritèrent des bureaux et un laboratoire de spectroscopie. Le sous-sol fut spécialement aménagé pour la spectrométrie infrarouge. La pièce, isolée par des murs épais composés de plusieurs couches (90cm-6cm air-12cm-5cm d'ardennite) et un plancher ventilé, pouvait être maintenue à 20 °C avec une précision d'un dixième de degré. On y pénétrait par un sas et les instruments étaient posés sur des blocs en béton indépendant de la structure du bâtiment. Les rayons du Soleil dont on étudiait le spectre étaient captés par un héliostat, placé initialement sur une terrasse du second étage, il fut transféré au sommet de la tour équatoriale afin d'augmenter la durée des observations.

La construction en bois de la salle méridienne fut remplacée par une construction en dur l'année suivante (1938).

Autour de 1960, trois nouveaux bâtiments furent construits pour accueillir le personnel (et les étudiants) de plus en plus nombreux (150 personnes) : le grand bâtiment jaune avec son grand auditoire Marcel Dehalu ainsi que deux bâtiments légers : le Stockhem (pour un département astronautique où l'on trouve un hangar à ballon-sonde) et le RTG[9].

• François Folie
• Constantin Le Paige
• Marcel Dehalu
• Léonard Pauwen
• Boris Rosen
• Marcel Migeotte
• Paul Ledoux
• Pol Swings

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  Conciergerie à l'avant-plan
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  Vue d'ensemble
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  Au centre, l'abri de la méridienne
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  Coupole
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  Tour octogonale