Nouvelle théorie du commerce

L'utilité de protéger les industries naissantes est défendue depuis au moins le XVIII^e siècle. Par exemple, Alexander Hamilton proposa en 1791 que cette protection soit à la base de la politique américaine du commerce[1]. L'élément novateur de la NTT réside dans son utilisation des principes d'Économathématiques pour modeler les rendements croissants à échelle, et surtout l'utilisation de l'effet de réseau pour faire valoir que la création de grandes industries était dépendante du chemin emprunté de telle sorte que la planification industrielle et des droits de douane raisonnés puissent jouer un rôle.

Les modèles en résultant prédisent la spécialisation sectorielle nationale que l'on observe dans le monde industriel (industrie du cinéma à Hollywood, industrie horlogère en Suisse, etc.). Le modèle montre aussi comment les concentrations industrielles dépendantes du chemin emprunté peuvent parfois conduire à la concurrence monopolistique ou même à des situations d'oligopole.

Certains économistes tel que Ha-joon Chang ont fait valoir que les politiques protectionnistes avaient facilité le développement de l'industrie automobile japonaise dans les années 1950, lorsque les quotas et les règlements constituaient un frein à la concurrence des importations. Les entreprises japonaises furent encouragées à importer de l'étranger les technologies de production, mais le gouvernement japonais exigea aussi qu'elles produisent 90 % des pièces de voitures au Japon dans les cinq ans. Les consommateurs japonais ont souffert à court terme, car ils ne pouvaient pas acheter les véhicules de qualité supérieure disponibles sur le marché mondial, mais y ont gagné à long terme une industrie qui a pu dominer ses concurrents internationaux[2].

Les preuves économétriques de la NTT sont contrastées et très techniques. En raison des échelles de temps nécessaires et de la nature particulière de la production de chaque secteur « monopolisable », les évaluations de nature statistique étaient difficiles à réaliser. À de nombreux égards, les données disponibles sont trop limitées pour permettre un test fiable de l'hypothèse, sans aucun jugement arbitraire de la part des chercheurs.

On cite le Japon comme preuve des avantages du protectionnisme « intelligent », mais les détracteurs de la NTT ont fait valoir que le protectionnisme affiché par le Japon d'après-guerre était une exception, et que la NTT n'était étayée que par un échantillon limité de cas historiques. Bien qu'il existe de nombreux exemples (à l'instar des voitures japonaises) d'industries protégées ayant progressivement acquis une place mondiale, les régressions sur les résultats de telles politiques industrielles (qui se sont aussi soldées par des échecs) sont moins concluantes ; certains résultats suggèrent que les secteurs visés par la politique industrielle japonaise ont eu des rendements d'échelle moindres et n'ont pas généré de gains de productivité[3].

La théorie fut d'abord associée à Paul Krugman à la fin des années 1970 ; Krugman, lui, dit avoir entendu parler de la concurrence monopolistique par Robert Solow. En 1996, Krugman écrivit que la notion de rendements d'échelle avait complètement échappé aux théoriciens de l'économie internationale de la génération précédente.

« L'idée que le commerce pourrait refléter une superimposition de spécialisation de rendements croissants sur l'avantage comparatif n'existait pas du tout : plutôt, l'idée dominante était que les rendements croissants changeraient simplement la forme de l'avantage comparatif. »

En 1976, cependant, l'économiste Victor Norman du MIT avait esquissé les éléments centraux de ce qui deviendrait la théorie Helpman-Krugman. Il les coucha sur papier et les montra à Avinash Dixit, mais ils convinrent que les résultats n'étaient pas vraiment significatifs. En effet, Norman n'a jamais mis au propre – et encore moins publié – son article. Le part de Norman vient des derniers chapitres du célèbre livre de Dixit-Norman[4].

James Brander, à l'époque doctorant à Stanford, menait des travaux tout aussi innovants à partir de modèles dérivés de la théorie de l'organisation industrielle – cross-hauling – pour expliquer le commerce en deux sens de produits semblables.

La nouvelle théorie du commerce a été critiquée comme ne fournissant pas une allocation efficace des ressources. Si un pays doit protéger ses industries naissantes, ce besoin suggérerait que l'avantage comparatif lui manque, selon cette critique, et ce pays ferait mieux de mettre ses ressources dans une industrie où il possède cet avantage comparatif et peut dominer sans protectionnisme. Cela représente l'utilisation la plus efficace des ressources mondiales, dit la critique.

• Équilibre général
• Théorie de la croissance endogène