Nkisi

Chacun de ces objets relève de la spécialité, Ma Nganga, du spécialiste de leur usage, le Nganga. Le pluriel, Bu Nganga, désigne les « choses du Nganga », l'ensemble des connaissances de celui qui a la connaissance de la nature, celui qui soigne, le Nganga. Il existe d'ailleurs plusieurs sortes de Nganga, chacun mettant en œuvre des pratiques spécifiques. Ainsi le Nganga Mbiki, révèle les causes d'une maladie, le Nganga Ngombo ou Nganga Tshiba va déterminer les responsabilités des maux d'une société (vols, sorcellerie, conflits...), le Nganga Malema est spécialisé des inflammations et du soin des hernies, le Nganga Mpungu Nvuaza va traiter des situations délicates (par exemple, des questions d'adultère), le Nganga Bilayi ou Nganga Mbâssa favorise le développement de la force physique, le Nganga Miyuna peut apporter la richesse, ... et le Nganga Ya Sa Na Ta Kanga Nkuyu Yuma (le Nganga redoutable qui arrête le « diable sec » qui peut arrêter le mauvais sort ou en jeter un, c'est lui qui détient, parmi ses accessoires, les fameuses statuettes à clous[1].

Pendant la période coloniale, ces dernières statuettes étaient d'ailleurs appelées « fétiches », ou, pour certaines encore, « fétiches à clous », certaines d'entre elles, Nkondi, étant parfois couvertes de clous et de lamelles de fer.

Dans la pensée kongo, « Nkisi »[2] - [3] réfère aussi à une puissance personnalisée du monde invisible qui peut être soumise ou contrôlée au moyen de pratiques rituelles.

Le terme désigne, au singulier, « une force, un pouvoir en relation avec les esprits des ancêtres d'une famille »[4]. Son support se compose de deux éléments qui sont matérialisés en un contenant (calebasse, pot, paquet, ...) dans un linge (futu) tandis que le contenu, le « médicament » est désigné dans sa partie matérielle par le terme bilongo (herbes, extraits de racine, décoction de feuilles, cendres, argile, etc.). Cet ensemble est souvent doublé d'un accessoire symbolique (dent ou griffe de félin, cauri ou pièce de monnaie, , etc.). Chaque objet est d'abord commandé par le Nganga au sculpteur, lequel utilise les outils fabriqués par le forgeron.

Ces statuettes sont sculptées dans du bois. Leur forme est souvent celle d'un être humain ou d'un chien, leurs yeux peuvent être incrustés de morceaux de verre ou de miroir et un réceptacle contenant différentes substances est fréquemment fixé au crâne ou apposé sur l'abdomen. Parfois, d'autres emplacements sont prévus par le sculpteur pour des ajouts ultérieurs de matières. Ces ajouts sont effectués par le Nganga[5]. Il arrive que l'objet, anthropomorphe au départ, soit recouvert d'un attirail au point de sembler informe. Les réceptacles et les croûtes de matières qui recouvrent la statuette, les « bilongo »[6], sont censés activer magiquement l'objet. La plupart des Minkisi présents dans les collections des musées en sont dépourvus[2] : les substances magiques ont été retirées afin que les objets cédés aux collecteurs coloniaux soient inactifs, ou parce que leur aspect composite déplaisait aux collectionneurs.