Nikolaï Oumov

Nikolaï Oumov est né en 1846 à Simbirsk (aujourd'hui Oulianovsk) au sein d'une famille de la classe moyenne russe. Son père est médecin militaire. Diplômé du département de physique et de mathématiques de l'université de Moscou en 1867, il devient professeur de physique en 1875. Il étudie la physique théorique en lisant les œuvres de Gabriel Lamé, Alfred Clebsch et Rudolf Clausius, qui l'influenceront dans l'élaboration de ses idées scientifiques. En 1896, Oumov devient le chef du département de physique de l'université de Moscou après la mort d'Aleksandr Stoletov la même année. En collaboration avec Piotr Lebedev, il participe activement à la fondation de l'Institut de physique de l'université de Moscou. Il organise plusieurs sociétés d'enseignement. Il préside la Société des explorateurs de la nature de Moscou pendant 17 ans. A la fin des années 1900, Oumov est l'un des premiers scientifiques russes à reconnaître l'importance de la théorie de la relativité. En 1911, avec un groupe d'éminents professeurs, il quitte l'université de Moscou pour protester contre les actions jugées réactionnaires du gouvernement de l'époque. Oumov décède en 1915 à Moscou.

Oumov a consacré une grande partie de ses recherches à la compréhension de la notion d'énergie. Il introduit en physique des concepts fondamentaux tels que la vitesse et la direction de propagation du champ électromagnétique (aujourd'hui associées au vecteur de Poynting) et le concept de densité locale de l'énergie.

Dans ses premiers travaux, durant les années 1870, Oumov identifie l'énergie potentielle à l'énergie cinétique de certains milieux « imperceptibles ». Il établit qu'il est toujours possible de déterminer la localisation des processus énergétiques et de poser la question de leur déplacement. Dans ses travaux suivants, après avoir défini le concept de densité et de mouvement de l'énergie, il formule des équations différentielles pour le calcul du mouvement de l'énergie (par exemple celui du champ électromagnétique) dans les milieux élastiques et fluides.

Oumov est également le premier scientifique à indiquer une corrélation entre masse et énergie en proposant la formule E = kmc² avec 0,5 =< k =< 1, dès 1873. Entre 1888 et 1891, il étudie expérimentalement la diffusion des ondes électromagnétiques dans des solutions aqueuses, la polarisation de la lumière dans des milieux opaques et découvre l'effet de la dépolarisation chromatique de la lumière. En 1900, il mène une analyse approfondie des formules de Gauss concernant le magnétisme terrestre, ce qui permettra de définir les modifications du champ magnétique terrestre.

La plupart des idées philosophiques de Nikolaï Oumov sont exposées dans deux ouvrages à caractère prospectif : Evolution des conceptions du monde selon une approche darwinienne et Le rôle de l'homme dans le monde connaissable. Là, il développe une conception évolutionniste et cosmiste du monde où la place de l'homme reste centrale[1]. C'est en effet sur la dynamique évolutive de l'esprit humain que repose d'après lui le sort de la nature, considérée à l'échelle du cosmos. La lutte contre les forces entropiques désorganisatrices à l'œuvre dans la matière devra passer par l'auto-organisation physique et spirituelle de l'homme ainsi que par la concentration de l'énergie utilisée en vue de transformer le monde. C'est alors seulement que l'empire de l'esprit sur la matière finira par s'affirmer[1].

• Cosmisme
• Vecteur de Oumov-Poynting