Nicolas Popin

Nicolas nait en 1666. Fils unique, il vit avec ses parents dans une chapellerie de la Rue Mouffetard. Le prénom de sa mère n'est pas donné par l'auteur, mais on sait qu'elle est de santé fragile, au point qu'en 1682, il ne lui reste plus que quelques années à vivre. Les symptômes de sa maladie sont ceux de la tuberculose. Bien que fragile physiquement et timide, elle se révèle obstinée et sait parvenir à ses fins.

Jacques Popin, le père de Nicolas, est chapelier et souhaite voir son fils épouser une certaine Bertille Cordou, une fille de chapelier fort laide, dans l'espoir que le jeune homme héritera des deux boutiques, ce qui est à l'origine de nombreux désaccords entre lui et Nicolas, lequel préfère l'aventure.

On sait aussi que Jacques Popin a une cousine, Zélie, la lingère de la famille de Clos-Renault. C'est elle qui présente Olympe de Clos-Renault aux Popin et les convainc de lui donner asile.

Olympe de Clos-Renault devient très vite l'amie de Nicolas, qui l'aide dans son enquête sur les conspirateurs.

On apprend aussi que le jeune homme est secrètement amoureux de Marianne Archer, une lavandière. La réputation des lavandières, que l'on dit voleuses, menteuses et corrompues, est à l'origine de ce secret, car un mariage entre les jeunes gens serait considéré comme une mésalliance.

Nicolas devient l'ami de Lambert Frémont de Croisselle, un jeune parvenu qui devient leur allié, bien qu'une certaine rivalité se fasse sentir au début, Lambert s'étant mépris sur les relations d'Olympe et de Nicolas.